Triada deficiențelor împarte caracteristicile observate la persoanele cu tulburare de spectru autist în trei categorii. Deficiența emoțională sau socială, inflexibilitatea gândirii și imaginației și dificultatea de comunicare sau de limbaj alcătuiesc triada deficiențelor legate de această tulburare. Comportamentele definite în triada deficiențelor apar de obicei în primii trei ani de viață.
Deficiențele sociale pot cauza dificultăți în a face prieteni sau acceptarea de către colegi. Copilul autist ar putea să nu capteze indiciile sociale sau limbajul corporal non-verbal al unui comportament inadecvat. În cazurile severe, copilul poate fi total indiferent față de ceilalți și poate refuza să fie ținut sau atins. Un copil mai mare poate prezenta un comportament ciudat în mediile sociale și poate deveni singur după respingere repetă. Dacă se instalează depresia, aceasta ar putea duce la o retragere suplimentară din interacțiunea socială.
Componenta de comunicare a triadei deficiențelor apare de obicei mai întâi ca vorbire întârziată în copilăria timpurie, cu excepția copiilor cu sindrom Asperger. Pe măsură ce acești copii se maturizează, pot avea probleme în exprimarea sentimentelor și comunica inadecvat. De obicei, ei iau cuvintele la propriu și nu reușesc să înțeleagă jocurile de cuvinte sau figurile de stil. Unii copii verbalizează gândurile în încercarea de a organiza ideile și de a procesa informații.
Comunicarea neadecvată din punct de vedere social ar putea implica abordarea unor străini totali pentru a vorbi despre un subiect de interes pentru persoana cu autism. În timpul monologului, el sau ea nu reușește de obicei să citească expresiile faciale de plictiseală sau lipsă de interes. Incapacitatea de a simți empatie ar putea contribui la acest tip de comportament. Întreruperea în timp ce alții vorbesc sau comentariile nepoliticoase sau jignitoare descriu alte deficiențe în comunicare. Când cineva reacționează cu sentimente rănite, conceptul ar putea fi total străin unei persoane cu autism.
Lipsa de imaginație și inflexibilitatea în gândire alcătuiesc componentele finale în triada deficiențelor. Copiii cu autism prezintă dificultăți în a se preface în timpul jocului, cum ar fi jocul de casă sau cowboy și indieni. De obicei, se concentrează mai mult pe realitate și pe obiecte concrete atunci când se joacă. Un pistol de jucărie face un jucărie potrivit, dar de obicei nu își pot imagina un băț reprezentând un pistol de jucărie.
Acești copii ar putea practica ritualuri sau devin obsedați de un singur subiect, dând uneori abilități excepționale în acea zonă. Variațiile de rutină pot cauza suferință, ducând la o reacție excesivă. Alături de comportamentul ritualic, copilul autist s-ar putea legăna, își poate bate în mod repetat degetele sau aranja obiectele într-o ordine precisă.