Tuberculoza atipică este o formă de boală pulmonară asemănătoare tuberculozei care este cauzată de micobacteriile non-tuberculoase (NTM). Acestea sunt bacterii din familia Mycobacterium care nu sunt agentul ocazional al tuberculozei, al complexului Mycobacterium tuberculosis sau al leprei. Există o serie de alte specii în această familie la care indivizii sunt expuși zilnic. Tuberculoza atipică afectează în general persoanele cu sistemul imunitar compromis și este din ce în ce mai observată la femeile aflate în postmenopauză. Tulburarea este extrem de dificil de diagnosticat, iar tratamentul poate implica ani de terapie cu mai multe antibiotice care pot avea efecte secundare severe.
Un alt termen pentru această tulburare este micobacterii, altele decât tuberculoza (MOTT) sau micobacterii de mediu. Acest grup de bacterii este neobișnuit prin faptul că are un perete celular gros compus din materiale care le fac rezistente la majoritatea antibioticelor și măsurilor de dezinfectare. Micobacteriile pot supraviețui, în general, în condiții dificile și se găsesc în întregul mediu în pâraie, mlaștini și chiar în apă clorură. Organismele nu sunt răspândite de la un individ la altul, ci sunt dobândite din mediu prin băutură, respirație sau contactul cu solul.
Simptomele sunt similare cu cele ale tuberculozei standard și includ tuse, febră, scădere în greutate, lipsa poftei de mâncare, niveluri scăzute de energie, spută cu sânge și transpirații nocturne. Dintre o serie de specii care pot provoca această tulburare, una dintre cele mai răspândite este un grup de specii bacteriene care pot fi găsite la păsări, cum ar fi puii. Acesta este complexul Mycobacterium avium sau MAC. Infecția cu acest grup este un efect secundar frecvent la pacienții cu fibroză chistică sau infecție cu HIV. Nu este clar de ce incidența bolii este în creștere la femeile aflate în postmenopauză.
Diagnosticul tuberculozei atipice presupune cultivarea micobacteriilor din spută și poate dura de la săptămâni la luni. În trecut, doar câteva spitale și laboratoare de cercetare aveau expertiza pentru a identifica speciile implicate, folosind metode tradiționale de diagnostic, odată ce microbii au fost cultivați. Tehnicile ADN-ului recombinant au extins capacitatea de a identifica anumite specii. Diferențele de secvență ale acizilor nucleici sunt în prezent o modalitate comună de delimitare a diferitelor tipuri de micobacterii.
O identificare adecvată a tipului particular de Mycobacterium care infectează o persoană este esențială. Nu toate speciile provoacă boli. Medicii nu doresc să supună pacienții rigorilor tratamentului în mod inutil. Antibioticele puternice folosite pentru a trata infecțiile cu NTM au frecvent efecte secundare drastice.
Rezistența la antibiotice este foarte frecventă printre aceste tipuri de bacterii. Speciile variază în ceea ce privește sensibilitatea lor la un anumit antibiotic. Identificarea Mycobacterium particular găsit în plămânul unei persoane permite utilizarea unei combinații adecvate de antibiotice în tratamentul tuberculozei atipice. În general, este nevoie de o combinație de trei până la cinci antibiotice diferite care ar putea fi nevoie să fie luate până la doi ani pentru a vindeca această tulburare.