Specia bacteriană Mycobacterium intracellulare poate provoca boli pulmonare la om, precum și limfadenită și boli mai grave. Este o specie comună și se găsește în sol, apă și în praful casei. M. intracellulare este înrudit cu bacteria care provoacă tuberculoza și împărtășește unele dintre aceleași caracteristici.
Fiecare dintre bacteriile individuale M. intracellulare are forma unei tije atunci când este privită la microscop. Sunt Gram pozitivi, ceea ce înseamnă că arată albastru în loc de roz atunci când sunt colorați cu o colorare Gram. Temperatura corpului uman, care este de 98.6 grade Fahrenheit (37 grade Celsius), este temperatura optimă de creștere pentru specie.
Sistemele de apă caldă din casă sau din spitale pot adăposti speciile, mai ales atunci când apa este prezentă într-un aerosol, cum ar fi de la un duș. Praful de casă și animalele de fermă sunt alte surse. Bacteriile pot fi găsite chiar și în sol, apă sărată și apa dulce, așa că sunt foarte frecvente în mediu.
Mycobacterium intracellulare este foarte asemănător cu o rudă apropiată cunoscută sub numele de Mycobacterium avium. Este posibil ca testele inițiale să nu poată face diferența între cele două și, din acest motiv, prezența uneia sau alteia dintre bacterii este cunoscută sub denumirea de Mycobacterium avium-intracellulare. Ambele specii sunt înrudite cu Mycobacterium tuberculosis.
Toate aceste specii bacteriene infectează plămânii, deși Mycobacterium intracellulare nu provoacă tuberculi în plămâni, ceea ce este tipic tuberculozei. Uneori poate fi prezent la un pacient infectat împreună cu M. avium sau M. tuberculosis. M. intracellulare provoacă o boală a plămânilor care poate prezenta simptome asemănătoare tuberculozei, dar poate coloniza și plămânii fără a provoca niciun simptom evident.
Persoanele ale căror sisteme imunitare sunt slabe sunt mai vulnerabile la infecția cu M. intracellulare decât cei care au un sistem imunitar sănătos. Pacienții cu sindrom de imunodeficiență dobândită (SIDA) sunt un astfel de grup. Acei oameni care nu suferă de SIDA, dar care au deja infecții pulmonare sunt, de asemenea, mai susceptibili la această boală.
Calea prin care Mycobacterium intracellulare infectează oamenii este prin inhalare sau prin ingestie. Când cineva inhalează bacteria, aceasta poate traversa stratul exterior protector al plămânilor. În sistemul gastrointestinal, poate traversa și bariera pielii. Apoi, infectează celulele macrofagelor și le transportă la glandele limfatice.
Copiii cu glandele limfatice umflate, o afecțiune cunoscută și sub numele de limfadenită, pot avea o infecție cu M. intracellulare. La persoanele imunocompromise, glandele limfatice pot fi punctele de plecare pentru ca bacteriile să se răspândească și să afecteze ficatul, măduva osoasă sau alte organe. Aceasta poate provoca starea periculoasă numită bacteriemie.