Prăbușirea capului poate fi cele mai devastatoare două cuvinte pe care un proprietar de computer le va auzi vreodată și din motive întemeiate. Este una dintre modalitățile prin care hard diskul unui computer poate eșua fizic. Capul de citire/scriere al unui hard disk este menit să zboare deasupra platoului de stocare a datelor de dedesubt, separat printr-un spațiu mai mic decât o singură particule de praf. Decalajul în sine este esențial, deoarece orice contact fizic între cap și platou va provoca daune extinse mediului de stocare magnetic delicat. În funcție de gravitatea accidentului, unele sau toate datele stocate pe unitate se vor pierde.
Un accident de cap poate fi cauzat de capul de citire/scriere care lovește praful sau resturile de pe suprafața platoului. Una dintre cele mai frecvente cauze este vibrarea sau caderea computerului în timpul utilizării. Un accident poate fi cauzat și de defecțiunea mecanică a altor componente ale hard disk-ului și de supratensiuni electrice. Modele mai noi de hard disk-uri au fost construite cu protecție activă a hard diskului, un sistem care utilizează un senzor de mișcare pentru a detecta accelerația. Dacă sistemul de protecție este declanșat, acesta va parca unitatea pentru a proteja împotriva daunelor fizice.
Când are loc un accident de cap, contactul fizic dintre cap și platou va marca suprafața platoului. Platourile se rotesc cu o viteză foarte mare, iar daunele cauzate chiar și de un contact scurt cu capul pot fi mari. Scorul distruge datele din sectorul respectiv și, de asemenea, eliberează praf electromagnetic. Acest praf are potențialul de a declanșa o reacție în lanț de accidente continue dacă unitatea este lăsată în funcțiune.
Accidentul în sine este de obicei însoțit de un zgomot ascuțit sau zgomot. Poate exista, de asemenea, un zgomot de clic repetat, cunoscut în mod popular sub denumirea de clic al morții, care este sunetul al capului care lovește un limitator în timp ce unitatea încearcă să se recalibreze. Calculatoarele care au făcut aceste tipuri de zgomote trebuie duse la o unitate de reparații profesionistă, deoarece încercarea de a le reporni poate cauza daune suplimentare și pierderi de date.
Este posibil să recuperați unele dintre datele de pe un disc în urma unui accident de cap, dar numai cu asistența unui expert în recuperarea datelor. Datele din zona de contact imediat s-au pierdut iremediabil. În funcție de zonele unității deteriorate, recuperarea datelor din alte sectoare ale discului poate fi sau nu posibilă. Este necesară o configurație de cameră curată pentru a oferi un mediu steril pentru lucrul la componentele interne ale unui hard disk. Acest tip de recuperare a datelor nu este un proiect care poate fi făcut acasă.
Cauzele unui accident de cap nu sunt întotdeauna prevenite și pot apărea fără avertisment. Experții recomandă să faceți în mod regulat copii de rezervă ale unui hard disk pe un dispozitiv extern sau pe un serviciu de backup online. Instalarea unui hard disk nou și restaurarea din backup este mai rapidă, mai ușoară și mai ieftină decât încercarea de a recupera datele dintr-o accidentare a capului, cu condiția să fie disponibilă o copie de rezervă. Serviciile unui expert în recuperarea datelor pot fi costisitoare, iar rezultatele nu sunt garantate.