Cu un acoperiș rece, temperatura acoperișului rămâne aceeași cu temperatura aerului exterior. Acoperișul rece previne formarea barajelor de gheață, care pot fi un pericol obișnuit cu acoperișurile calde. Diguri de gheață se formează atunci când zăpada se topește pe acoperiș și apoi se îngheață din nou pe surplomba acoperișului. Pe măsură ce se topește mai multă zăpadă, apa este prinsă de barajele de gheață, ceea ce face ca umezeala să pătrundă prin acoperiș în clădire, ceea ce poate duce la daune structurale. Cu acoperișuri reci, deoarece zăpada nu se topește, nu se pune problema formării barajului de gheață și a tuturor problemelor care le implică.
Construcția tradițională a acoperișului rece constă dintr-un spațiu de mansardă bine ventilat, cu un acoperiș înclinat. Izolația este plasată orizontal între grinzile mansardei și tavanul podelei de dedesubt. Orice goluri din tavan sunt sigilate pentru a împiedica aerul umed din clădire. Căpriorii acoperișului sunt prevăzute cu un strat de acoperiș din bitum care nu poate fi pătruns de aer și umiditate.
Spațiul dintre căpriorii înclinați și izolație este ventilat. Aerul cald din interior se ridică și iese prin orificii de ventilație, iar spațiul interior se umple cu aerul rece din exterior. Temperatura dintre exterior și interior se egalizează curând. Există un anumit risc de condens în aceste tipuri de acoperișuri reci.
Există, de asemenea, un design de acoperiș rece, cu un spațiu de mansardă neaerisit. Aici, izolația acoperișului rece este plasată în același mod ca și acoperișul rece ventilat, iar tavanul este complet etanșat pentru a preveni intrarea aerului umed în spațiul mansardei. O membrană respirabilă din polipropilenă este utilizată ca suport pentru acoperiș; acest lucru permite aerului umed din interior să difuzeze prin el, dar împiedică umiditatea din exterior să se scurgă în interior. Nu există orificii de ventilație, iar umiditatea din spațiu iese prin membrana de aerisire.
Riscul de condens este scăzut în cazul acoperișurilor reci neventilate. Dacă există conducte de apă care trec prin spațiu, totuși, poate exista șansa ca acestea să înghețe. Această problemă poate fi rezolvată prin acoperirea țevilor cu izolație.
Pe lângă prevenirea barajelor de gheață, acoperișurile cu proces la rece sunt bune pentru menținerea izolației tavanului clădirii într-o stare corespunzătoare. Aerisind bine spațiul mansardei și eliminând umiditatea interioară, un acoperiș rece reduce umiditatea de iarnă din interiorul clădirii. Când vremea se încălzește, un acoperiș rece se face util, menținând clădirea rece.