Abrevierile sunt folosite pentru a furniza o formă scurtă a unui cuvânt sau a unei fraze. Un stil de abreviere combină literele inițiale ale fiecărui cuvânt dintr-o serie. În cazurile în care abrevierea rezultată este pronunțată rostind fiecare dintre litere în ordine, aceasta se numește inițialism. Un exemplu este abrevierea pentru percepția extrasenzorială, care este ESP.
Cazurile în care această abreviere este pronunțată ca un cuvânt în sine, formează o clasă diferită de abreviere, denumită acronim. Acronimele au fost folosite pentru prima dată în anii 1940. Numele provine din două cuvinte grecești, akron, care înseamnă „sfârșit sau vârf” și onumon, care înseamnă „nume”.
Pentru a forma un cuvânt care poate fi pronunțat, un acronim poate omite „cuvinte mici” din serie, fără a furniza o literă care să le reprezinte. Un exemplu este sistemul NASDAQ. Expresia reală este: „Asociația Națională a Dealerilor de Valori Mobiliare Sistem automat de cotație”, dar, după cum puteți vedea, cuvântul „de” nu este reprezentat în acronim.
O altă libertate pe care și-o pot lua acronimele este de a include o inițială pentru fiecare parte a unui cuvânt compus. Unele abrevieri combină inițialismul cu un acronim. CD-Rom, în care primele două litere sunt pronunțate ca nume de litere, iar ultimele trei sunt pronunțate ca și cum ar fi un cuvânt, este un exemplu. JPEG și MS-DOS urmează exemplul.
O altă variație este utilizarea a mai mult de o literă din fiecare cuvânt pentru a crea un acronim care poate fi pronunțat ca cuvânt. Acest lucru este adevărat, de exemplu, cu acronimul modului de putere mai mică, care nu este „lpm”, ci „lopomo”, folosind primele două litere ale fiecărui cuvânt din secvență.
În unele cazuri, un acronim este folosit atât de des încât unii oameni ar putea să nu-l recunoască ca acronim. Se știe că acest lucru se întâmplă cu următoarele:
• scuba — aparat de respirat subacvatic autonom
• radar — detectie radio și distanță
• laser — amplificarea luminii prin emisie stimulată de radiații
Posh poate fi cuvântul care a provocat cel mai mare argument în lumea acronimului. Unii susțin că posh este un acronim pentru „Port Out, Starboard Home”, locul preferat pentru pasagerii navelor care călătoreau din Anglia în India și acasă în anii 1800. Această etimologie nu este documentată și este contestată, deși nu există o alternativă clară și acceptată.