Un adaptor pentru plăci de rețea este o piesă hardware care modifică un computer pentru a se putea conecta la o rețea. De obicei, este fie un cip intern, fie un dispozitiv extern echipat cu o mufă de intrare sau antenă prin care adaptorul plăcii de rețea poate primi și transmite date. Adaptoarele care ajută un computer să se conecteze la o rețea fără fir se numesc carduri adaptoare fără fir. Dacă o placă de rețea nu se potrivește într-un conector de pe un computer, un dispozitiv care adaptează mufa plăcii de rețea pentru a o face compatibilă cu slotul poate fi numit și adaptor pentru plăci de rețea. Tipurile de adaptoare pentru plăci de rețea includ adaptoare interne sau conectate prin USB 802.11b sau 802.11d, adaptoare mobile de bandă largă și amplificatoare de semnal wireless.
Deși termenul „adaptor pentru plăci de rețea” se poate referi la hardware-ul intern care adaptează un computer pentru a se conecta la o rețea, un adaptor se referă de obicei la un dispozitiv extern care este conectat la un computer sau un dispozitiv hardware pentru a-l adapta la o nouă funcție. Dacă o placă de rețea este prea lentă, un adaptor rapid de rețea poate conecta o placă de rețea rapidă la computer sau poate crește semnalul plăcii de rețea existente. Un adaptor de rețea fără fir poate fi utilizat pentru a oferi unui computer cu doar o conexiune Ethernet prin cablu posibilitatea de a se conecta la o rețea fără fir.
Un adaptor de placă de rețea poate fi util pentru un laptop cu o placă de rețea existentă dacă utilizatorul trebuie să se conecteze la un tip de rețea care nu este acceptat de placa internă. În general, un adaptor pentru plăci de rețea este cel mai adesea folosit pentru a accesa o rețea privată cu fir sau fără fir, cum ar fi cele găsite care conectează computere într-o casă sau birou. Adaptoarele pentru plăci de rețea pot ajuta, de asemenea, un utilizator să se conecteze la o tehnologie de rețea răspândită, cum ar fi WiMAX. WiMAX este o formă de internet wireless mobil în bandă largă. Dispozitivele folosite pentru a modifica un computer pentru a-i permite detectarea WiMAX pot fi cunoscute și ca adaptoare pentru plăci de rețea.
Unele componente hardware de rețea pot fi încorporate în alte cipuri dintr-un computer. Plăcile de rețea integrate sunt plăci de rețea încorporate în placa de bază, cipul principal dintr-un computer care găzduiește și procesorul. Un avantaj al unei plăci de rețea integrate este că poate economisi spațiu, ceea ce este important în computerele proiectate cu carcase mici. Un alt hardware care poate fi integrat într-o placă de bază include plăcile video și plăcile de sunet.