Ethernet și magistrala serial universală (USB) sunt ambele standarde pe care computerele le pot folosi pentru a transmite date. Utilizarea principală a Ethernet este conectarea computerelor și dispozitivelor la rețelele locale (LAN). USB este de obicei folosit pentru a conecta o mare varietate de periferice la computere, care pot include dispozitive precum hub-uri sau adaptoare. Dacă un computer nu are un card Ethernet, se poate utiliza un adaptor Ethernet la USB pentru a-l conecta la o rețea LAN. O altă utilizare potențială a acestor adaptoare ar putea fi conectarea la un modem de mare viteză care nu are un port USB încorporat.
Multe computere sunt echipate cu porturi Ethernet pentru a facilita conexiunea la rețea. Aceste porturi sunt disponibile pe multe plăci de bază, caz în care nu este necesară nicio placă Ethernet suplimentară. Dacă un computer nu are un port Ethernet, poate fi dificil să-l conectați la o rețea sau să accesați internetul modern de mare viteză. Cele două soluții sunt de obicei instalarea unui card Ethernet sau utilizarea unui adaptor Ethernet la USB. Este posibil ca unele aplicații, cum ar fi laptopurile, să nu permită instalarea unui card, în timp ce în altele un adaptor extern poate fi calea mai ușoară.
Există două tipuri principale de adaptoare Ethernet la USB. Cea mai simplă formă constă de obicei dintr-o mufă USB masculin și o mufă Ethernet femelă, împreună cu electronicele necesare pentru a le uni pe cele două. Acest tip de conector poate fi util dacă computerul are un număr de porturi USB neutilizate și nu are capacitatea de a se conecta la un router sau modem prin Ethernet. Dintre cele două tipuri de adaptoare Ethernet la USB, cea simplă la unu este de obicei cea mai puțin costisitoare.
Pe lângă adaptoarele simple, sunt disponibile de obicei și hub-uri Ethernet la USB mai complicate. Aceste unități pot fi alimentate folosind conexiunea USB sau pot necesita o sursă externă de electricitate. O unitate hub va avea de obicei o varietate de porturi diferite, inclusiv o mufă Ethernet și una sau mai multe conexiuni USB. Acest tip de adaptor Ethernet la USB poate fi util dacă computerul are foarte puține porturi USB sau dacă mai multe dispozitive trebuie conectate simultan.
Unele circumstanțe pot necesita un al doilea port de rețea, care este o altă modalitate prin care poate fi utilizat un adaptor Ethernet la USB. O posibilă utilizare a mai multor porturi Ethernet de pe un computer este aceea de a partaja accesul la Internet la un al doilea dispozitiv, care se realizează de obicei prin conectarea a două conexiuni de rețea. Acesta poate fi fie un port Ethernet și o conexiune Wi-Fi®, fie două mufe Ethernet. Dacă un port Ethernet este conectat la altul și unul este conectat la un modem, celălalt poate fi conectat la un al doilea computer, oferindu-i și acces la Internet.