Un alcoolometru este un dispozitiv de măsurare care este utilizat pentru a estima alcoolul în volum dintr-un fluid. Dispozitivul nu măsoară prezența alcoolului în mod direct, ci măsoară densitatea relativă a fluidului în comparație cu apa pentru a determina cât de mult alcool poate fi prezent în amestec. O serie de factori, inclusiv zaharurile dizolvate și alte impurități, pot afecta citirea, făcând-o mai degrabă o estimare decât o măsură fermă, dar în circumstanțe potrivite, dispozitivul poate fi un instrument foarte util pentru persoanele care produc sau lucrează cu alcooli.
Alcoometrul este un tip specializat de hidrometru. A fost calibrat special pentru alcool, permițând oamenilor să ia citiri de pe dispozitiv pentru a măsura conținutul presupus de alcool în diferite produse. Aceste dispozitive funcționează cel mai bine cu băuturi spirtoase distilate, deoarece sunt mai puțin probabil să conțină impurități. Cu lucruri precum vinul și berea, citirea poate fi uneori semnificativ oprită, iar acuratețea citirii poate fi complicată și de un conținut scăzut de alcool.
Alcoometrul constă dintr-un tub, la fel ca un termometru, care este coborât într-o probă de fluid. Citirea se face căutând meniscul lichidului și văzând cu ce linie de pe alcoolometru se potrivește. În funcție de cât de dens este lichidul, meniscul se va așeza în diferite puncte ale alcoolometrului. Dispozitivul poate fi utilizat în diferite etape ale procesului de fabricare a berii și de distilare pentru a măsura și monitoriza procesul de producție.
După cum se vede, dispozitivul măsoară cu adevărat densitatea, nu conținutul de alcool, deși a fost calibrat având în vedere alcoolul. Orice face fluidul mai dens sau mai puțin dens va distruge citirea. Producătorii de bere acasă folosesc uneori astfel de dispozitive pentru a ajunge la o estimare a conținutului de alcool, bazându-se, de asemenea, pe experiențele lor cu loturile anterioare și pe alți factori.
Cunoașterea conținutului de alcool al unui fluid poate fi importantă din mai multe motive. De obicei, alcoolul vândut pentru consum trebuie să fie etichetat cu o dezvăluire a conținutului de alcool, deoarece se consideră că aceste informații sunt benefice pentru consumatori. Alcoolii utilizați în diferite procese industriale trebuie, de asemenea, testați pentru a confirma că conținutul lor de alcool îndeplinește nevoile aplicației. De exemplu, dacă se folosește un alcool pentru sterilizare, un conținut de alcool prea scăzut ar putea face ca acesta să fie mai puțin eficient, ceea ce ar putea fi periculos.