Un anticoagulant este un tip de medicament care poate fi utilizat pentru a preveni coagularea sau coagularea sângelui. Pot exista tipuri de anticoagulante și au moduri diferite de a acționa. Majoritatea dintre ele sunt medicamente care sunt administrate oamenilor pentru a preveni coagularea sângelui în anumite boli, dar uneori, în laborator sau în medii, un anticoagulant este utilizat pentru a preveni lucruri precum înfundarea liniilor intravenoase sau a coagulării sângelui în eprubete și seringi. Pentru uz medical la oameni, este, de asemenea, important de menționat medicamentele antiplachetare, care au un scop similar cu anticoagulantele, deși modul în care funcționează este diferit.
Există o serie de moduri diferite în care un anticoagulant poate funcționa pentru a împiedica coagularea sângelui. Unele dintre cele mai cunoscute precum warfarina (Coumadin®) inhibă acțiunea vitaminei K și sunt numite cumarine. Alte medicamente pot inhiba trombina, care este o enzimă din sânge care ajută la coagularea sângelui. Astfel de medicamente sunt mai puțin frecvent utilizate pentru terapia anticoagulantă zilnică, deoarece trebuie injectate, dar includ medicamente precum hirudina, melagatranul și lepirudina. Alte medicamente, cum ar fi heparina, pot acționa indirect asupra trombinei prin producerea de anti-trombină și sunt utile atât ca medicament pentru oameni, cât și pentru a preveni coagularea în echipamentele și materialele medicale.
Merită menționată și categoria medicamentelor antiagregante plachetare. Acestea previn formarea cheagurilor de sânge într-un mod diferit, prevenind ceea ce se numește agregarea trombocitară. Termenul înseamnă pur și simplu că trombocitele, o parte necesară a sângelui, au tendința de a se colecta la locul leziunilor pentru a ajuta la oprirea sângerării. Când unei persoane i se prescrie o mediere anti-trombocite, aceasta este o încercare de a opri agregarea care ar putea apărea în interiorul corpului și poate forma cheaguri de sânge periculoase. Medicamentele obișnuite anti-trombocite includ aspirina și Plavix®.
Terapia anticoagulantă și, uneori, terapia antiplachetă poate fi utilizată atunci când oamenii au anumite probleme cardiace. Există o nevoie semnificativă de a preveni posibilitatea formării cheagurilor de sânge, ceea ce poate fi mai probabil dacă oamenii au o valvă artificială sau un șunt sau dacă au alte afecțiuni precum tromboza venoasă profundă, ateroscleroza sau fibrilația atrială. Terapia implică de obicei administrarea zilnică de anticoagulante precum warfarina, iar oamenii trebuie să facă teste de sânge frecvent pentru a se asigura că coagularea sângelui este redusă suficient, dar nu prea mult. Mulți oameni merg la clinicile de anticoagulare sau de warfarină pentru a le monitoriza nivelul din sânge. Există unele riscuri pentru acest tratament, mai ales dacă apar lucruri precum vătămarea capului, dar cu o oarecare atenție, administrarea de lucruri precum warfarina poate scădea foarte mult riscul de accident vascular cerebral sau embolie pulmonară.
Uneori, un medicament anticoagulant este utilizat pentru o perioadă foarte scurtă de timp după ce o persoană a suferit o intervenție chirurgicală pe inimă sau direct după un accident vascular cerebral. Medicamentele antiplachetare au și ele o anumită utilizare în acest sens. În general, anticoagulantele tind să prevină coagularea sângelui mai mult decât medicamentele antiplachetare, totuși medicamentele antiplachetare sunt extrem de utile. Majoritatea medicilor sfătuiesc de obicei să ia o aspirină atunci când oamenii suspectează că au un atac de cord sau un accident vascular cerebral, deoarece acest lucru poate reduce semnificativ daunele.