O interfață de programare a aplicațiilor sau API este un set de structuri de date, protocoale, rutine și instrumente pentru accesarea unei aplicații software bazate pe web. Acesta oferă toate elementele de bază pentru dezvoltarea programelor cu ușurință. O interfață de programare a aplicației poate fi dependentă de limbă sau independentă de limbă. Un API dependent de limbă este disponibil numai într-un anumit limbaj de programare. API-urile independente de limbă nu sunt legate de un anumit limbaj, sistem sau proces. Ele pot fi apelate din mai multe limbaje de programare.
API-urile rulează silențios în fundal. Sunt complet invizibile pentru utilizatorii de software și navigatorii web. Rolul principal al acestora este de a oferi un canal pentru ca aplicațiile să lucreze între ele pentru a se asigura că utilizatorul primește funcționalitatea și informațiile necesare.
De exemplu, atunci când un utilizator cumpără un produs online și introduce informațiile despre cardul său de credit, site-ul web al produsului folosește un API pentru a trimite informațiile despre cardul de credit către o altă aplicație. Aplicația verifică dacă informațiile sunt corecte sau nu. Apoi autorizează site-ul web al produsului să emită produsul achiziționat după ce informațiile sunt verificate și plata este confirmată. Un site web are multe astfel de aplicații care funcționează împreună folosind API-uri.
Interfețele de programare a aplicațiilor asigură că dezvoltatorii de software nu trebuie să înceapă să construiască aplicații de la zero. Nu este nevoie să construiți o singură aplicație care să îndeplinească fiecare funcție. Aplicația poate transfera anumite responsabilități către o aplicație de la distanță. Astfel, API-urile sunt similare cu SaaS (Software as a Service).
O companie de software își lansează API-ul programatorilor sub forma unui kit de dezvoltare software (SDK). SDK-ul include instrumente de programare, interfața de programare a aplicației și documente de lansare pentru a ușura munca programatorului.
O companie urmează unele politici de publicare înainte de a lansa API-uri pentru dezvoltatori, inclusiv:
Informațiile cheie despre o interfață de programare a aplicațiilor nu pot fi comunicate nimănui din afara companiei.
Companiile trebuie să pună API-urile la dispoziția publicului în mod gratuit. De exemplu, Microsoft® face DirectX® și toate API-urile sale gratuite pentru dezvoltatori. Ei trebuie să descarce SDK-ul pentru a accesa aceste componente. De asemenea, Microsoft® a făcut API-ul Windows® gratuit pentru dezvoltatori pentru a crea aplicații compatibile cu mediul de operare. Apple® și-a lansat, de asemenea, API-urile Carbon® și Cocoa® pentru ca dezvoltatori să creeze aplicații utile pentru iPhone.
O companie protejează informațiile de publicul larg. De exemplu, API-ul oficial PlayStation® 2 a fost lansat de Sony® numai dezvoltatorilor licențiați PlayStation®. Astfel, Sony® s-a bucurat de control total asupra calității jocurilor sale și s-a bucurat de orice venituri potențiale din licențe.