O limbă țintă poate fi fie o limbă pe care un vorbitor non-nativ se străduiește să o învețe, fie o limbă pe care un traducător se străduiește să o traducă într-o altă limbă. În primul rând, vorbitorul non-nativ poate încerca să învețe o limbă majoritară în care limba sa este limba minoritară sau motivul poate fi pentru alte scopuri. În unele cazuri, limba maternă a unei persoane poate fi pierdută sau înlocuită cu limba țintă. Acest lucru se întâmplă adesea atunci când persoana care vorbește limba țintă se mută în altă țară la o vârstă foarte fragedă.
Limba maternă poate fi numită și limba maternă sau prima limbă, în timp ce limba țintă poate fi denumită și limba auxiliară. Prima limbă a oricărui individ este prima limbă pe care persoana o învață din copilărie și limba pe care o astfel de persoană este cel mai confortabil să o vorbească. De exemplu, o persoană spaniolă dintr-o țară vorbitoare de engleză poate învăța limba engleză; totuși, o astfel de persoană poate fi cel mai confortabil să vorbească spaniola, deoarece aceasta este limba copilăriei sale.
Un individ poate uita limba maternă a nașterii și a copilăriei sale timpurii în favoarea noii limbi printr-un proces cunoscut sub numele de uzură a limbii. În acest sens, limba maternă poate fi înlocuită cu limba țintă, deoarece individul a dobândit o competență similară nativă în limba țintă în detrimentul limbii materne. Unii oameni le este greu să atingă nivelul de competență în limba lor țintă, așa cum îl manifestă vorbitorii nativi atunci când învață limba ca adulți. Acest lucru poate fi observat sub formă de erori de intonație, fluență și deplasarea greșită a accentului în timpul pronunției.
În cazul traducerii, limba maternă sau limba din care urmează să se facă traducerea este cunoscută drept limba sursă. Limba în care urmează să fie făcută traducerea este limba țintă. Traducerea unei limbi de la sursă la o țintă poate fi puțin dificilă din cauza tendinței de a transmite unele interpretări personale sau idiosincrazii personale care ar putea să nu fie acceptabile în general. De exemplu, o persoană care traduce un proverb dintr-o limbă sursă într-o limbă țintă poate traduce proverbul într-un mod în care el sau ea îl înțelege, nu neapărat traducerea fidelă. Capacitatea de a menține fidelitatea în traducere este cunoscută sub numele de transparență sau fidelitate.