Un arc de expansiune este un dispozitiv care folosește o bobină de sârmă pentru a stoca energie prin expansiune. Aceste dispozitive sunt opusul arcurilor de compresie; fac același lucru prin contracție. Pe măsură ce arcul este pus sub sarcină, acesta devine mai lung. Bobinele încep să se extindă una de cealaltă, de obicei pentru că un capăt este conectat la un obiect staționar, iar celălalt este conectat la un obiect energetic. Procesul de expansiune stochează energie în bobină și, când revine la forma sa originală, eliberează acea energie înapoi în mediul său.
Indiferent de modul în care sunt folosite, arcurile de orice fel sunt concepute pentru a reține, stoca și mișca energia. Energia din izvoare poate fi de aproape orice fel. Curentul electric se deplasează prin bobinele de sârmă, de obicei fără a deforma arcul, iar energia mecanică este stocată în corpul arcului, provocând în general o schimbare fizică.
Un arc de expansiune este proiectat să devină mai lung pe măsură ce arcul stochează mai multă energie. De obicei, va începe într-o bobină strânsă, cu toate straturile stivuite unul peste altul. Pe măsură ce energia intră în primăvară, aceasta va crește mai mult pe măsură ce stochează forța. Dacă arcul revine la forma sa inițială, înseamnă că a împărțit energia pe care o stoca în altceva.
În utilizarea tipică, un arc de expansiune este plasat între două obiecte conectate unde cel puțin unul nu are o poziție fixă. Pe măsură ce obiectele se depărtează unele de altele, arcul se extinde. În acest caz, arcul stochează o parte din energia generată de obiecte pe măsură ce acestea se mișcă. Pe măsură ce primăvara crește, acesta stochează din ce în ce mai multă energie, ceea ce va încetini obiectele în mișcare până se opresc. Arcul își eliberează apoi energia pentru a trage obiectele unul spre celălalt până când ajunge la forma și dimensiunea inițială.
Celălalt design comun al arcului, un arc de compresie, funcționează în același mod, dar în sens invers. Pe măsură ce obiectele se apropie unele de altele, arcul se va scurta până când își eliberează energia și depărtează obiectele. Spre deosebire de un arc de expansiune, un arc de compresie nu trebuie să aibă o conexiune permanentă la un obiect pentru a-i oferi energie.
Termenul „arc de expansiune” este folosit și atunci când se referă la un arc care unește două conexiuni electrice în locul unui dispozitiv util. În orice moment, utilizatorul poate scoate arcul și plasează o componentă în zonă, extinzându-i astfel funcționalitatea. Acest termen este neobișnuit, dar este folosit ocazional de vorbitorii non-nativi de engleză și în unele tipuri de jargon electric.