Un audit de mediu este în esență o evaluare a performanței activităților care au sau ar putea avea un impact asupra mediului. Auditurile de mediu sunt efectuate de auditori de mediu sau consultanți de obicei înregistrați la Institutul de Management și Evaluare a Mediului (IEMA). Un audit de mediu măsoară de obicei performanța companiei, organizației sau țării care este auditată în raport cu standardele de mediu stabilite de Organizația Internațională pentru Standardizare (ISO), cu sediul central în Geneva, Elveția.
Un audit de mediu poate include evaluarea performanței în trei domenii principale de interes de mediu: răspundere, management și activitate. Un audit de răspundere evaluează conformitatea cu legile și reglementările de mediu aplicabile companiei sau organizației. O activitate sau un audit funcțional se poate concentra pe aspecte precum gestionarea deșeurilor sau consumul de energie. Un audit de management compară performanța cu obiectivele stabilite, așa cum sunt menționate în strategia de management de mediu (EMS) a unei organizații. Auditurile financiare referitoare la conformitatea cu un EMS corporativ ar putea măsura impactul financiar al economiilor de energie, îmbunătățirea eficienței și evitarea amenzilor și penalităților pentru infracțiunile de mediu.
Un SME este o structură organizatorică formală în cadrul unei companii înființată în primul rând pentru protecția mediului. Un EMS tipic va include declarația de poziție a organizației față de problemele de mediu. În plus, EMS va identifica planificarea, implementarea și documentarea activităților legate de declarația de poziție a EMS. Sugestiile de îmbunătățire a performanței EMS sunt adesea făcute prin intermediul unui audit de mediu.
Majoritatea documentelor EMS derivă din standardele de mediu stabilite de ISO. Aceste standarde sunt create prin consensul membrilor ISO, care includ 163 de țări din întreaga lume, precum și asociații de afaceri naționale și internaționale. Standarde precum ISO 14001, actualizat în 2006, recomandă includerea voluntară a activității benefice pentru mediu în documentele corporative sau guvernamentale EMS. Sunt stabilite seturi separate de standarde pentru nevoi speciale și grupuri, cum ar fi națiunile în curs de dezvoltare.
Procesul de creare a standardelor precum ISO 14001 este consensual, iar conformitatea cu standardele convenite de către membri este voluntară. Pentru a stabili sau actualiza un standard, fiecare națiune membră elaborează un document de poziție. Proiectele acestor documente sunt apoi trimise tuturor celorlalte națiuni membre și au loc o serie de negocieri până la ajungerea la un consens, cu votul tuturor țărilor membre.
În fiecare țară membră ISO, la crearea documentului de poziție al membrului participă diverse părți interesate. Aceste părți interesate pot include agenții guvernamentale, agenții neguvernamentale și interese comerciale. Când negocierile între membri sunt încheiate și votul a validat un document final de standarde, membrii și diferitele părți interesate ale acestora stabilesc EMS individual. Respectarea acestor standarde devine apoi domeniul unui audit de mediu.
Auditarea unui SMM atunci când auditul de mediu este efectuat de un consultant sau auditor înregistrat poate include o evaluare generală a performanței SMM sau a componentelor specifice ale activității de mediu. Un audit global ar trebui să includă o evaluare a impactului asupra mediului al producției, utilizării și eliminării. Un raport după un audit de mediu va oferi linii directoare pentru îmbunătățirea continuă a performanței.