Adesea folosită pentru a detecta radiațiile prin imagistica emisiilor acesteia, o autorradiografie este o reprezentare a locului în care se află substanțele radioactive. Imaginea poate fi proiectată pe un mediu, cum ar fi un film cu raze X, emulsie nucleară sau chiar un film fotografic. Autoradiografia, care poate fi și digitală, este folosită în multe cazuri pentru aplicații biologice și medicale. Spre deosebire de alte metode de detectare a radiațiilor, acestea pot arăta locațiile materialelor radioactive dintr-o probă. Prin urmare, imaginile pot fi utilizate cu specimene biologice etichetate cu astfel de materiale, pentru a urmări activitatea celulară, de exemplu.
În forma sa de bază, o autoradiografie poate necesita expunerea filmului peste noapte. Radioactivitatea este detectată prin benzi de pe o imagine, care sunt produse pe măsură ce particulele lovesc cristalele de halogenură de argint. Imaginile de pe film depind de obicei de activarea cristalelor și de efectele particulelor asupra unui gel. Dacă fiecare cristal este izolat de o capsulă de gelatină, atunci o imagine dezvoltată permanent poate arăta cu exactitate proba și unde este radioactivă.
O autoradiografie este adesea luată după ce țesutul biologic este expus la o substanță radioactivă, lăsat pentru o anumită perioadă de timp și examinat la microscop. Secțiunile pot fi tăiate și o imagine fotografică poate fi dezvoltată pe măsură ce un radioizotop se descompune. Mostrele sunt adesea colorate pentru a îmbunătăți detaliile și pentru a vedea boabele de argint care reacționează cu substanța. Autoradiografia rezultată poate fi înregistrată și păstrată în dosar ca parte a unui experiment sau test.
În timp ce o peliculă solidă a fost folosită în mod obișnuit în trecut, o emulsie lichidă este adesea folosită în secolul 21 pentru a face o autoradiografie. Această tehnică poate dura mai puțin timp. Lichidul poate curge și poate face grosimea probei neuniformă, dar urmând pașii de bază pentru acoperirea diapozitivelor și dezvoltarea filmului poate usca proba în mod corespunzător. Un ecran cu fosfoimager poate ajuta la detectarea radioactivității în gel mai rapid decât filmul cu raze X. Este folosit de obicei cu instrumente electronice și un sistem informatic care poate imaginea digital proba.
Autoradiografiile pot arăta particule radioactive atașate la enzime sau integrate în acid nucleic. Procesele metabolice pot fi urmărite în celule atunci când sunt comparate imagini ale particulelor radioactive. Cercetătorii pot urmări proteinele, fotosinteza și diviziunea și mișcarea celulelor. Secvențele de acid dezoxiribonucleic (ADN) pot fi urmărite. Autoradiografia ADN-ul este adesea folosit pentru a monitoriza ciclurile celulare și a urmări progresul virușilor pentru a le analiza comportamentul.