Un cifru bloc este un algoritm criptografic simetric folosit pentru a amesteca datele sensibile. Programele sau algoritmii care realizează de fapt sarcina de a ascunde datele se numesc cifruri. Codificarea sau criptarea datelor oferă și alte beneficii în afară de secret. Criptarea poate, de asemenea, să asigure că un mesaj nu a fost modificat, precum și să verifice identitatea expeditorului.
Criptografia este știința de a transforma datele necriptate lizibile, numite text simplu, în date criptate, numite text cifrat. Cifrurile bloc diferă de cealaltă categorie majoră de algoritmi simetrici, cifrurile de flux, prin faptul că criptează datele în bucăți sau blocuri, în loc de un caracter la un moment dat. Un cifru bloc este, în general, considerat a fi mai sigur decât un cifru flux, deoarece este mai aleatoriu, în timp ce un cifru flux funcționează mai rapid atunci când textul simplu este scurt.
Conceptul ca un cifru bloc fiind simetric provine din procesul real de criptare a datelor. Criptografia simetrică, numită și criptografie cu cheie privată, folosește o singură cheie pentru a cripta și decripta datele. Este esențial ca cheia să rămână privată, deoarece oricine o deține poate citi orice mesaj trimis. Acest lucru este în contrast cu criptografia asimetrică, care utilizează două chei, o cheie privată care este securizată și o cheie publică care este disponibilă pentru toată lumea.
Utilizarea criptografiei datează de multe secole și a fost prezentă în Egiptul antic și Roma. Iulius Caesar a folosit ceea ce acum este cunoscut sub numele de cifrul Caesar pentru a transmite mesaje secrete generalilor săi. Sistemele criptografice sunt atacate în mod constant și, pe măsură ce vechii algoritmi sunt sparți, criptografii dezvoltă noi programe pentru a ascunde mesajele. Unele versiuni populare de criptare bloc includ Standardul de criptare a datelor (DES), Standardul de criptare avansată (AES) și algoritmul internațional de criptare a datelor (IDEA).
DES este un cifru bloc convențional bine-cunoscut care utilizează o cheie simetrică de 56 de biți. Datele sunt criptate în blocuri de 64 de biți. De fiecare dată când DES criptează un bloc text simplu de 64 de biți, îl rulează prin algoritm de 16 ori sau runde. Datorită cheii scurte de 56 de biți, DES nu mai este considerat a fi sigur pentru multe aplicații.
AES a fost selectat în octombrie 2000 de Institutul Național de Standarde și Tehnologie (NIST) ca un înlocuitor mai sigur pentru DES. AES folosește trei chei diferite pentru a efectua mai multe runde de criptare pe blocuri de text simplu de 128 de biți. Dimensiunile cheilor sunt de 128, 192 și 256 de biți.
Un alt cifru bloc este IDEA, care este utilizat pe scară largă în Europa și utilizează o cheie de 128 de biți pentru a efectua opt runde de criptare pe blocuri de 64 de biți de text simplu. IDEA a fost creat în 1992 de James Massey și Xuejia Lai în baza unui contract de cercetare cu o fundație de tehnologie suedeză. Chiar dacă IDEA a fost dezvoltat cu granturi private, este gratuit pentru uz necomercial.