În sensul tradițional, un susținător de familie este persoana dintr-o gospodărie care își câștigă existența pentru a susține nevoile zilnice ale altora. Din punct de vedere fiscal, această persoană este denumită șeful gospodăriei sau cel care aduce venituri mari. Un susținător de familie oferă sprijinul financiar principal pentru gospodăria sa și, adesea, întreține soțul/soția, copiii, părinții și alte persoane aflate în întreținere.
Cuvântul breadwinner este de fapt un termen de argou care datează de la începutul anilor 1800, când englezii au echivalat pâinea cu banii. Astfel, un susținător era cineva care „oferă un trai pentru alții, în special pentru o familie”. S-a adăugat cuvântul „câștigă”, care provine din aceeași rădăcină latină a cuvântului „domn”. În multe culturi, această persoană a fost în mod tradițional șeful gospodăriei.
Ideologia taților fiind principalii susținători, în timp ce mamele stăteau acasă pentru a avea grijă de copii, a fost un aspect acceptat al vieții pentru majoritatea gospodăriilor până la începutul erei industriale, când femeile au început să se aventureze în cariere în fabrici și ateliere de lucru. Cu toate acestea, în unele regiuni, soțul și tatăl sunt încă văzuți ca principalul susținător de familie, în timp ce alți membri ai familiei doar întrețin familia prin venituri suplimentare.
În timp ce termenul de întreținere a familiei a ridicat bărbații la rolul de a fi principalul furnizor, a creat și o imagine a taților ca fiind figuri distante care nu erau implicate emoțional cu copiii lor. În plus, mulți copii care au crescut în familii în care exista mai mult de un salariat, cum ar fi în cazul în care ambii părinți lucrau, au fost numiți „copii latchkey”, deoarece erau lăsați singuri acasă în fiecare zi să se descurce singuri. Creșterea egalității femeilor și obsesia generală pentru bunurile materiale la mijlocul secolului al XIX-lea au făcut ca rolurile de gen acceptate să devină învechite.
În vremurile mai moderne, folosirea cuvântului breadwinner a fost modificată pentru a include pe oricine lucrează în afara casei pentru a întreține o familie. Pe lângă faptul că bărbații sunt incluși în această terminologie, peste jumătate dintre femeile din lume lucrează acum în afara casei și pot fi denumite susținători. Sensul general al termenului include pe oricine lucrează pentru a-i sprijini pe alții. Ca rezultat, există diferite niveluri de susținere, cum ar fi susținătorul principal sau secundar.