Un număr de oameni nu pretind o anumită credință religioasă, dar atunci când sunt apăsați pe această problemă, vor răspunde că budismul descrie structura credinței lor spirituale mai bine decât orice altceva. Autorul creștin Thomas Tweed a numit un astfel de adept ocazional al budismului un budist de noptieră, în mare parte din cauza numărului de cărți despre filozofia budistă pe care o astfel de persoană le-ar păstra pe noptieră pentru a le citi la culcare.
Un budist de noptieră este mai mult un pasionat în filosofia de suprafață a budismului, mai degrabă decât un convertit tradițional sau un budist etnic crescut în filozofie încă de la naștere. Acest lucru nu înseamnă că un budist de noptieră nu este sincer în credințele sale spirituale, dar criticii practicii sugerează că există o diferență semnificativă între a citi cărți de nivel de intrare despre budism și a îmbrățișa de fapt întreaga cultură și tradiție a ceea ce mulți budiști etnici. vedere ca o religie mai mult decât o filozofie.
Există un număr de oameni care s-ar descrie ca fiind căutători spirituali, dar fie au avut experiențe personale proaste cu religia organizată, fie au probleme cu ritualurile și alte capcane ale creștinismului și iudaismului. Aceste religii principale nu abordează ceea ce un budist de noptieră ar considera spiritualitatea de bază inerentă tuturor oamenilor, nu doar celor care atribuie o religie stabilită. Mulți budiști de noptieră s-ar fi considerat agnostici sau sceptici înainte de a îmbrățișa învățăturile alternative ale lui Buddha.
Una dintre preocupările din jurul practicii budismului noptiere este nivelul de dedicare al practicantului. Budiștii etnici practică în mod tradițional perioade lungi de meditație și reflecție, adesea în centre de retragere spirituală departe de capcanele societății moderne. Călugării budiști și alți budiști devotați petrec ani de zile învățând ritualurile și filozofia asociate cu adevăratul budism. Este posibil ca un budist de noptieră să nu poată dedica o cantitate semnificativă de timp meditației și poate fi dificil să găsească un templu budist adecvat sau un consilier spiritual.
Unii budiști americani și-au exprimat îngrijorarea față de interesul tot mai mare pentru budismul noptierei, în primul rând pentru că s-a dovedit deja dificil să importe budismul adevărat din originile sale asiatice. Budiștii americani și europeni ar putea să studieze filosofia și să își modeleze comportamentul observând budiștii etnici, dar cultura și tradițiile care au inspirat filozofia sunt mult mai dificil de adoptat. Un budist de noptieră poate să înțeleagă conceptele budismului zen din citirea literaturii, dar religia budismului are la fel de multe capcane, ipocrizie, ritualuri și deficiențe congenitale ca religia principală pe care a respins-o anterior.