Un bun de merit se referă la bunuri sau servicii care sunt furnizate în beneficiul societății. Adesea, bunurile de merit sunt furnizate sau subvenționate de guvern, deoarece furnizarea lor ar fi inadecvată dacă ar fi controlată de întreprinderi private sau lăsată în sarcina forțelor pieței. Acestea sunt lucruri precum îngrijirea medicală, educația și muzeele care sunt oferite publicului ieftin sau gratuit, deoarece guvernul dorește să încurajeze utilizarea și consumul lor.
În economie, un bun de merit este diferit de alte bunuri prin aceea că beneficiul său pentru individ sau societate nu este sigur la „punctul de consum”, momentul în care beneficiul este conferit. În ceea ce privește educația, de exemplu, societatea o consideră, în general, ceva de valoare, atât pentru individ, cât și pentru societate. Poate dura ani înainte ca o educație să arate beneficii economice pentru student. Cu toate acestea, se presupune că îmbogățirea personală vine odată cu educația. De asemenea, se crede că societatea va beneficia de un individ educat, cu abilități comercializabile.
Un alt aspect economic distinctiv al unui bun de merit este că beneficiile sale sunt de obicei mai mari decât poate evalua piața și sunt specifice individului care le primește. Muzeele și bibliotecile sunt considerate importante pentru cunoștințele și educația culturală pe care o pot oferi publicului, dar este posibil ca mulți oameni să nu viziteze vreodată una. Teoria economică este că beneficiile sociale sunt mai importante decât nivelul consumului privat.
Cu un bun de merit, cum ar fi serviciile gratuite sau cu costuri reduse de dependență, există un avantaj pentru individ în a deveni fără substanțe. Există, de asemenea, multe câștiguri potențiale pentru societate. Familia persoanei recuperate va beneficia. Dacă tratamentul are succes, pacientul ar putea deveni probabil un angajat mai productiv. Un alt individ poate eșua la tratament sau poate reuși numai după ani de încercări multiple.
În cea mai mare parte, bunurile de merit sunt considerate bunuri „de capital propriu” care nu ar trebui să fie legate de capacitatea de a plăti pentru ele. Beneficiile lor pe termen lung sunt considerate mai mari decât beneficiile pe termen scurt ale dobândirii lor. În economie, un bun de merit este diferit de un bun public. Un bun public, cum ar fi aerul curat sau protecția poliției, nu poate fi refuzat nimănui. Este împărtășită de toată lumea fără a pierde nicio valoare.
Criticii teoriei bunurilor de merit spun că aceasta este doar o scuză pentru intervenția nejustificată a guvernului în ceea ce este „mai bun” pentru oameni. Lucruri precum utilizarea asistenței medicale guvernamentale sau reținerea obligatorie a venitului pentru pensionare sunt alegeri pe care multe persoane nu le-ar face pe cont propriu. Consumatorii nu ar trebui să fie nevoiți să subvenționeze activitățile pe care un guvern le consideră „bune pentru oameni”, cum ar fi muzeele publice, baletele, orchestrele sau posturile de radiodifuziune.