Un cadru de eșantionare este o listă a tuturor membrilor eligibili ai unei populații din care sunt extrase eșantioane. Poate fi considerat ca bazinul din care se obțin probe. Este un cadru statistic utilizat în sondaje, cercetări sociale, cercetări de marketing și diferite tipuri de studii. Acest cadru este necesar pentru a ajunge la o concluzie sau o constatare imparțială, precisă, deoarece definește complet populația studiată. În mod normal, nu este posibil sau chiar practic să se facă observații directe ale fiecărui element din populația de interes, iar un cadru restricționează populația studiată la o cifră gestionabilă, ajutând în cele din urmă cercetătorii să tragă concluzii despre întreaga populație.
De exemplu, un studiu care vizează determinarea timpului petrecut adolescenții online nu poate include cu adevărat fiecare adolescent din lume. Anumiți parametri sunt introduși pentru a micșora populația de interes. Un cadru de eșantionare în acest caz ar putea specifica faptul că adolescentul locuiește în New York și în împrejurimi, are vârsta cuprinsă între 13 și 15 ani, are acces la un computer acasă și urmează o școală publică. Un studiu realizat în acest fel poate spera să scoată în evidență perspective care se aplică adolescenților în general din acest segment. Stabilirea unui cadru clar este esențială pentru succesul oricărui sondaj sau studiu, deoarece un cadru defectuos duce la constatări sau rezultate inconsecvente sau inexacte.
Deși cadrul îngustează grupul din care este extras eșantionul, acesta diferă într-o oarecare măsură de populația de interes. De exemplu, folosind exemplul de mai sus, cadrul de eșantionare nu include adolescenții care accesează internetul de pe telefonul mobil, care nu sunt acasă în momentul apelului sau care pur și simplu nu sunt interesați să participe la sondaje. Chiar și intrarea în cadrul de eșantionare nu asigură faptul că persoana devine parte a grupului final de eșantionare. Eșantioanele pot fi extrase aleatoriu din cadrul în care fiecare persoană are șansa de a fi inclusă sau într-un mod mai sistematic, de exemplu, atunci când fiecare a zecea persoană din listă este selectată.
Există numeroase probleme pe care cei care elaborează un cadru de eșantionare le întâmpină și care pot denatura rezultatele. Membrii lipsă sunt o problemă foarte comună în care cei care trebuie să fie în cadrul cadru au fost lăsați afară din întâmplare. Membrii duplicați reprezintă, de asemenea, o problemă importantă, în cazul în care un membru este listat de mai multe ori. Uneori, înregistrările străine – persoane care nu reprezintă populația de interes – pot fi găsite în cadrul. Alteori, în loc să fie enumerate indivizi, cadrul poate conține grupuri. Atunci când există greșeli în cadrul de eșantionare, eșantionul final extras este defectuos, fie ca un eșantion care nu este reprezentativ pentru grupul studiat, fie care conține o părtinire semnificativă.