Un inscripționar CD, mai formal o unitate CD-R, este un dispozitiv folosit pentru a scrie date pe un disc compact care poate fi înregistrat. Deși inițial vândute cu sute de dolari când au fost introduse la mijlocul anilor ’90, modelele folosite pot fi găsite acum destul de ieftin. Aceste dispozitive au contribuit, fără îndoială, la lansarea erei pirateriei muzicale și a jocurilor, deoarece una dintre primele aplicații a fost copierea ieftină a CD-urilor cu muzică și jocuri.
CD-urile conțin puțin sub 700 MB de date, ceea ce înseamnă aproximativ 11 ore de muzică comprimată sau câteva ore de videoclipuri de calitate medie. Procesul de ardere durează între câteva minute și jumătate de oră, în funcție de viteza inscripției CD. Dispozitivele care codifică date pe discuri DVD de capacitate mai mare se numesc inscriptoare DVD. Numele derivă din utilizarea unui laser pentru a scrie date pe discul optic. Se crede că laserele sunt fierbinți – deși laserul folosit pentru a scrie CD-uri nu este – de unde termenul „ardere”.
Există două tipuri de CD-uri care pot fi scrise — CD-uri care pot fi scrise o singură dată (CD-R) și CD-uri care pot fi scrise și rescrise de mai multe ori (CD-RW). Discurile reinscriptibile sunt evaluate pentru până la 1,000 de rescrieri. Pe un disc CD-R, un colorant organic este folosit pentru a codifica datele, iar un laser aplicat pe puncte precise modifică proprietățile chimice ale colorantului, modificându-i reflectivitatea, ceea ce permite unui laser pasiv să citească datele de pe disc în viitor. Cu un CD-R, procesul de ardere a CD-ului este permanent și nu poate fi inversat. Pe un CD-RW, se folosește un aliaj metalic cristalin care se poate transforma în mod repetat între o stare reflectivă și cea amorfă, în funcție de cantitatea de putere laser aplicată.
Viteza unui inscriptor CD este evaluată în multipli de 150 KiB/s (kiloocteți pe secundă scrisă). Un arzător de 300 KiB/s este evaluat la 2X, unul de 600 KiB/s la 4X și așa mai departe. Cele mai rapide arzătoare posibile funcționează la 52X, ceea ce face ca discul să se rotească de aproximativ 10,000 de ori pe minut. Dacă discul se mișca mai repede decât aceasta, plasticul din centrul discului ar începe să se strecoare spre margini.