Un bot de chat este un program de calculator conceput pentru a se angaja într-o conversație cu un partener uman. Acest tip de software are scopul de a-și convinge interlocutorii că este un participant activ la conversație și că se face schimb de sens real. Unele tipuri de chat bot sunt chiar concepute pentru a face utilizatorii să creadă că sunt implicați într-o conversație cu o ființă umană vie. Acest tip de program, deși adesea folosit doar pentru valoare de noutate, este util în cercetarea psihologică, dezvoltarea inteligenței artificiale și în gestionarea unor tipuri de interacțiuni de afaceri cu clienții.
Primul program care a funcționat ca bot de chat a fost ELIZA, un instrument de cercetare dezvoltat în anii 1960. ELIZA a fost concepută pentru a analiza pur și simplu comentariile de la un utilizator uman și apoi a răspunde cu întrebări bazate pe unele dintre cuvintele introduse de utilizator. Utilizatorii au găsit acest lucru fascinant și s-au angajat în conversații surprinzător de prelungite cu ELIZA, pe care adesea le-au interpretat ca fiind semnificative, datorită predilecției umane de a găsi sens în conversație.
Un bot de chat modern are acces la o putere de calcul de multe ori mai mare decât astfel de programe timpurii. În consecință, chat-boții moderni pot păcăli adesea utilizatorii pentru o anumită perioadă de timp și mulți au rezultate bune la trecerea testului Turing. Acest test prezintă o conversație între un om și un program de calculator. Un program a cărui ieșire nu poate fi distinsă de conversația umană poate fi considerat că a trecut testul.
Mulți roboti de chat sunt proiectați pentru scopuri frivole sau nefaste. Unii utilizatori creează pur și simplu boți și îi plasează pe site-uri de chat sau de mesagerie pe o ciurmă. Alții folosesc acești roboți pentru a distribui reclame nedorite sau pentru a hărțui utilizatorii, deși astfel de roboți de publicitate sunt relativ ușor de eliminat, deoarece difuzarea lor constantă a informațiilor publicitare le sparge acoperirea.
În 2011, în ultimii ani, acest tip de program a ajuns să servească însă unor scopuri mai practice. Când contactează multe entități mari corporative sau guvernamentale, un om este acum adesea întâmpinat de un bot automat de chat. Acești roboți sunt acum capabili să îndeplinească multe sarcini odată gestionate de operatorii umani și sunt utilizați în mod obișnuit pentru a colecta informații despre utilizatori, pentru a direcționa apeluri către departamentul corespunzător sau pentru a gestiona sarcini simple fără nicio intervenție umană.
Boții de chat sunt folosiți și în dezvoltarea inteligenței artificiale. Orice IA de succes trebuie să fie capabilă să analizeze limbajul natural și să formuleze răspunsuri adecvate. Acestea sunt sarcini pentru care un bot de chat este deja proiectat.