Un compactor manual este un dispozitiv acţionat manual utilizat pentru compactarea sau comprimarea materialelor într-un container. Foarte des, aceste dispozitive sunt utilizate împreună cu un tambur sau un butoi mare, deși alte modele de compactoare manuale pot fi proiectate să funcționeze împreună cu alte nave. Designul și funcția unui compactor utilizat manual pot varia; unele mașini vor avea un cadru pe care va fi montată o presă acționată manual, în timp ce în alte cazuri, compactorul va fi pur și simplu o unealtă de mână cu o placă lată montată pe partea inferioară a unui mâner lung, care este apoi presată pe materiale pentru fi compactat.
Utilizarea unui compactor manual care dispune de un cadru pe care este montată o presă cu pârghie va fi de obicei mai ușoară și va oferi o compactare mai bună, deoarece utilizatorul va putea pune mai multă pârghie asupra articolelor de compactat. Multe sisteme ca acesta vor avea o pârghie cu clichet care va împinge placa lată a compactorului în jos în butoi sau vas, ceea ce înseamnă că utilizatorul va putea exercita mai multă presiune asupra materialelor care urmează să fie compactate. Cu toate acestea, astfel de sisteme tind să fie mai scumpe și pot ocupa mai mult spațiu decât alte stiluri de compactoare manuale.
O altă modalitate de a compacta materialele este să folosești un compactor manual care seamănă cu un tampon. Acest instrument va avea un mâner lung și drept, care este atașat la o placă largă în partea inferioară. Această placă poate fi presată pe materialele de compactat; eficiența compactării va depinde în mare măsură de puterea utilizatorului, care va trebui să aplice forță mânerului vertical. Acest tip de compactor manual va fi, în general, excepțional de ușor de utilizat și va fi cea mai puțin costisitoare opțiune dintre toate compactoarele, dar nu va oferi atât de multă compactare cât o vor oferi alte modele cu efect de pârghie mai mare.
Scopul unui compactor manual este de a comprima diverse solide pentru a maximiza spațiul de depozitare în interiorul unui vas. Acest tip de dispozitiv nu va fi deosebit de util la comprimarea lichidelor vâscoase, deși poate fi folosit pentru a presa materiale solide în efortul de a elimina umezeala din aceste materiale. Astfel de sisteme sunt utile în setările de reciclare, aplicațiile de îndepărtare a gunoiului sau alte setări de depozitare care necesită depozitarea pe termen lung a diferitelor tipuri de materiale sau pregătite pentru transport. Tipurile de materiale care pot fi compactate vor varia de obicei în funcție de tipul de compactor utilizat.