Un comparator optic este un dispozitiv care mărește și proiectează o imagine a unui obiect plasat pe scena sa pe un ecran, astfel încât piesa să poată fi comparată și măsurată cu un set de date cunoscute. Aceste mașini sunt folosite pentru a compara piesele în diferite stadii de producție pentru a asigura conformitatea cu standardele și pot fi utilizate și pentru a stabili gradele de uzură a pieselor de lucru. Această măsurare se realizează prin plasarea piesei în cauză pe o masă de sticlă, sub o lumină puternică. Un aranjament complex de lentile mărește apoi și transferă imaginea pe un ecran de vizionare. Această imagine poate fi apoi comparată cu o grilă de referință sau un șablon al părții atașate la ecran.
Comparatorul optic a fost dezvoltat la începutul anilor 1920 ca un ajutor pentru măsurarea și compararea profilelor complexe ale fileturilor. Aceste mașini folosesc o masă de sticlă orizontală puternic iluminată și un ecran de vizualizare vertical. Obiectul care trebuie verificat sau comparat este ținut ferm într-un accesoriu de montaj și apoi așezat pe masa de montaj unde este iluminat de o sursă de lumină puternică cu halogen sau fibră optică rece. Elementele optice ale aparatului, care pot fi ajustate pentru diferite măriri și pentru focalizare fină, proiectează apoi imaginea pe ecranul de vizionare. Aceste imagini pot apoi să fie utilizate pentru a verifica conformitatea pieselor de producție sau a articolelor de lucru pentru uzură sau degradare.
Ecranul de vizualizare poate avea o grilă de raportor sau un profil de probă al piesei atașat ca o suprapunere transparentă, care permite operatorului să compare imaginea proiectată cu un set de măsurători standard. Imaginea proiectată pe ecranul de vizualizare poate fi un simplu profil al piesei sau poate include detalii de suprafață în funcție de poziția de iluminare aleasă și de cerințele procesului. Această metodă de măsurare face posibilă compararea profilurilor mici și complexe cu o mare precizie. Unele sisteme de comparare optică permit rotirea piesei pentru a permite comparații pe mai multe axe și pot captura și stoca imagini proiectate pentru referință sau analiză ulterioară.
Unul dintre dezavantajele comparatorului optic este subiectivitatea în interpretarea imaginii proiectate. Acest lucru a condus la progrese în industrie, cum ar fi detectarea automată a marginilor, care permite utilizarea unui model de computer digitizat pentru a evalua rezultatele proiectate. O altă problemă întâlnită cu sistemele mai vechi a fost incapacitatea de a compara o piesă în mai mult de două dimensiuni. Sistemele moderne de comparare au abordat această problemă prin includerea cititoarelor laser fără contact și a sondelor tactile, care permit adăugarea de măsurare a axei Z.
Cele mai recente progrese în domeniul comparației optice sunt sistemele de măsurare video care permit unui program de măsurare computerizat să compare imaginile până la nivelul pixelilor pentru măsurare ultra-preciză. Aceste sisteme video sunt rapide și permit cartografierea dimensională și a suprafeței cu 3 axe extrem de precise a probelor. Deși este încă o tehnologie la început, progresele făcute în arena comparatorului video vor face probabil ca comparatorul optic convențional să fie depășit în viitorul apropiat.