Nervul optic este un mănunchi de țesut care transmite semnalele generate de la ochi la creier. În esență, nervul optic este legătura dintre ochi și creier. Constă dintr-o grupare de peste un milion de fibre nervoase, deși țesutul nervului optic este de fapt mai strâns legat de țesutul cerebral decât de țesutul nervos.
Când lumina intră în ochi, ea trece mai întâi prin cornee. Corneea funcționează la fel ca un capac pentru obiectivul unei camere. Corneea îndoaie lumina care intră pentru a o direcționa către pupilă și iris. Irisul este partea colorată a ochiului, iar pupila este cercul negru din mijlocul ochiului.
Pupila reglează cantitatea de lumină care pătrunde în ochi. Pupila se dilată sau se mărește atunci când există mai puțină lumină înconjurătoare, permițând mai multă lumină să pătrundă în ochi. Dimpotrivă, pupila scade în dimensiune atunci când există multă lumină înconjurătoare, limitând cantitatea de lumină care este lăsată să intre.
Lumina care intră apoi trece prin lentila ochiului. Lentila ajută la focalizarea luminii care intră pe partea din spate a ochiului. Această zonă a ochiului este cunoscută sub numele de retină, care este un strat sensibil la lumină de celule nervoase care transformă lumina primită în impulsuri electrice care sunt trimise la creier prin nervul optic. Interesant este că lumina și imaginea corespunzătoare sunt de fapt focalizate cu susul în jos pe retină.
Impulsurile electrice care sunt transmise creierului prin nervul optic sunt apoi percepute de creier ca o imagine. Chiar dacă imaginea este inițial focalizată cu capul în jos pe retină și transmisă în același mod, creierul percepe imaginea ca fiind cu partea dreaptă în sus.
Deoarece nervul optic este conducta dintre ochi și creier, orice problemă asociată cu acesta poate cauza probleme de vedere. Hipoplazia nervului optic este o afecțiune care apare atunci când nervul optic nu se dezvoltă complet în timpul sarcinii. Acest lucru poate provoca tulburări ușoare până la severe de vedere la unul sau ambii ochi.
Nu se știe exact ce cauzează hipoplazia nervului optic și nu se crede că este o afecțiune ereditară. Deși există unele studii care indică faptul că poate exista o legătură între mamele cu diabet, abuzul matern de droguri și alcool, vârsta maternă mai mică de 20 de ani și utilizarea de medicamente antiepileptice de către o mamă în timpul sarcinii; cercetările arată că acești factori nu sunt factori în majoritatea cazurilor de hipoplazie a nervului optic.
Pe lângă hipoplazia nervului optic, afecțiuni precum boala, accidentarea, diabetul, hipertensiunea arterială, abuzul de droguri, alcool sau tutun pot afecta capacitatea nervului optic de a funcționa corect, provocând posibil tulburări de vedere sau chiar orbire.