Există o serie de tipuri diferite de compresoare de aer portabile, dintre care unele sunt proiectate să funcționeze cu curent continuu (DC) de 12 volți. Aceste dispozitive sunt concepute în primul rând pentru a umfla obiecte de joasă presiune, cum ar fi mingi de sport și saltele de aer, deși multe sunt capabile să umfle și anvelopele auto. Spre deosebire de majoritatea compresoarelor de aer, aceste unități nu au de obicei orice tip de vas sub presiune pentru a acumula aer comprimat. În schimb, un compresor de 12 volți va pompa aer direct într-un obiect. Aceste compresoare sunt de obicei mai puțin puternice decât unitățile portabile care funcționează pe curent alternativ (AC), deși faptul că pot funcționa pe sistemele electrice de 12 volți găsite în mașini și bărci le face adesea mai utile atunci când călătoriți.
Compresoarele de aer sunt dispozitive care folosesc diverse metode de presurizare a aerului. Majoritatea compresoarelor de aer pompează aer într-un tip de recipient sigilat pentru a-l presuriza, deși altele sunt capabile să pompeze aer direct într-un obiect gonflabil. Compresorul de 12 volți este un exemplu proeminent, deoarece majoritatea acestor dispozitive nu au orice tip de vas sub presiune. Un motor din interiorul compresorului de 12 V atrage aer și apoi îl pompează direct într-un obiect. Acest lucru poate pune o limită asupra eficienței unor pompe, deoarece anvelopele auto și alte obiecte similare necesită adesea un volum foarte mare de aer pentru a atinge presiunea necesară.
Compresoarele care au rezervoare trebuie să funcționeze doar până când vasul sub presiune a fost umplut. Motorul se va reporni automat atunci când presiunea scade sub un anumit nivel. Deoarece compresoarele de 12 volți nu au de obicei orice fel de rezervoare, acestea trebuie să funcționeze continuu. Acest lucru face ca este important să le închideți din când în când în timpul utilizării, mai ales când umpleți obiecte de volum mare, cum ar fi anvelopele auto. Utilizarea prelungită fără pauză poate arde un motor de compresor de 12 V, așa că majoritatea producătorilor listează o limită de timp pentru funcționarea continuă.
În afară de lipsa unui vas sub presiune pentru a acumula aer comprimat, cealaltă diferență principală între un compresor de 12 V și alte unități portabile este sursa de alimentare. Majoritatea compresoarelor funcționează cu curent alternativ, în timp ce compresoarele de 12 V sunt proiectate să funcționeze pe sistemele de 12 V DC găsite în majoritatea sistemelor electrice auto și marine. Aceste unități sunt de obicei echipate cu mufe care sunt proiectate pentru a fi conectate la prize de brichetă, deși altele au cleme crocodiș care pot fi conectate direct la o baterie de mașină. Acest lucru poate face aceste unități foarte utile pe șosea, permițându-le să umple anvelopele și alte obiecte gonflabile, în situațiile în care nu este disponibilă curent alternativ.