Un compresor de fișiere este un program care poate reduce cantitatea de memorie pe care o ocupă un fișier. Spre deosebire de alte compresoare, acesta transformă temporar fișierul comprimat într-un alt format de fișier. Majoritatea fișierelor au caractere și codare care se repetă, iar un compresor de fișiere identifică informațiile redundante și le comprimă. Dacă fișierul are o cantitate mare de redundanță, atunci compresia va fi mai mare. Utilizarea generală a acestui compresor este de a facilita stocarea, descărcarea și transmiterea unui fișier comprimat, dar fișierul poate fi folosit și pentru a arhiva informații importante ale sistemului.
Atunci când majoritatea compresoarelor sunt utilizate pe un fișier, ele fac două lucruri: minimizează memoria fișierului și schimbă permanent formatul fișierului. Cu un compresor de fișiere, fișierul comprimat este de obicei schimbat într-un alt format, dar formatul original al fișierului revine odată ce fișierul comprimat este deschis. De obicei, formatul este schimbat pentru a facilita ratele de compresie. Există multe formate de compresie diferite pentru programele generale de compresie de fișiere și fiecare are un scop diferit.
Majoritatea fișierelor au informații care se repetă. Pentru a reduce memoria acestor fișiere, un compresor de fișiere elimină toate instanțele – cu excepția primei instanțe – ale datelor care se repetă și le salvează într-un fișier de arhivă cu memorie redusă. De exemplu, multe fișiere și programe au etichete de programare, iar compresorul va elimina toate aceste etichete, cu excepția primei. Când fișierele comprimate revin la dimensiunea normală, fișierul arhivă returnează informațiile redundante fișierelor și acestea se vor comporta ca înainte de comprimare.
Judecarea câtă memorie poate economisi un compresor de fișiere este de obicei dificilă, deoarece depinde de cantitatea de redundanță și de rezultatul compresiei. În medie, compresia reduce de la 5% la 30% din dimensiunea unui fișier. Formatele de compresie create pentru arhivarea pe termen lung reduc adesea mai multă memorie decât formatele pe termen scurt. Aceasta înseamnă că un fișier de 1 gigaoctet (GB) va avea în mod normal aproximativ 995 megaocteți (MB) până la 700 MB după comprimare.
În mod normal, un compresor de fișiere este utilizat pentru a face fișierele generale mai mici și mai ușor de stocat sau descărcat. Fișierele sunt mai mici, așa că ocupă mai puțin spațiu pe hard disk, necesită mai puține resurse pentru descărcare și necesită mai puțin timp pentru a transfera între computere și rețele. Fișierele de backup și de arhivare, ambele destinate stocării pe termen lung și conțin adesea date de sistem, sunt mai ușor de stocat și, de obicei, nu vor afecta spațiul de pe hard disk.