Un compresor MPEG-1 Audio Layer 3 (MP3) este un program care preia fișiere audio și le comprimă în fișiere MP3. Un astfel de compresor utilizează în mod normal mascarea, astfel încât sunetele mai slabe, mai puțin grele de memorie pot fi folosite în locul celor mai puternice, permițând fișierului audio să se micșoreze în dimensiune. Când un fișier audio necomprimat este trecut printr-un compresor MP3, acesta se va micșora în mod normal de aproximativ 10 ori. Avantajele utilizării acestui tip de program sunt că fișierele audio mai mici sunt mai ușor de stocat, iar descărcarea prin Internet este mai rapidă. În același timp, acest lucru vine de obicei în detrimentul sunetului de calitate inferioară, care poate fi de obicei reparat, dar nu întotdeauna.
Când vine vorba de auzirea a două înălțimi sau frecvențe similare, urechea umană rareori va putea face diferența dintre ele. Un compresor MP3 profită de acest lucru și convertește majoritatea sunetelor de înaltă frecvență în sunete de frecvență puțin mai joasă. Frecvențele mai joase necesită, de obicei, mai puțină memorie, astfel încât compresorul este capabil să reducă cu o cantitate considerabilă cantitatea de memorie grea a fișierului. Această tehnică, cunoscută sub numele de mascare, nu va fi observată de majoritatea ascultătorilor, dacă doar ascultă MP3-ul.
Un compresor MP3 este de obicei utilizat pe fișierele audio necomprimate, deși și alte formate comprimate pot fi convertite în MP3. În medie, compresorul va micșora fișierul necomprimat de 10 ori; aceasta înseamnă că un fișier de 50 de megaocteți (MB) va fi de la aproximativ 4.5 MB la 5 MB după conversie. Sunetul este de obicei neted, iar artefactele – sau erorile de sunet – vor apărea rar de la compresie.
Avantajul major al utilizării unui compresor MP3 este că fișierele audio sunt mult mai mici decât înainte. Fișierul este de obicei de 10 ori mai mic, astfel încât pe un computer sau pe un dispozitiv audio pot fi salvate de aproximativ 10 ori mai multe melodii. De asemenea, descărcarea este mai ușoară, deoarece va dura mult mai puțin timp pentru a descărca un fișier de 5 MB, comparativ cu un fișier necomprimat de 50 MB.
Deși sunt mai mici, există de obicei o problemă cu utilizarea unui compresor MP3 și aceasta este o calitate mai scăzută. Mascarea poate menține acest lucru la minimum, dar dacă oamenii ascultă unul lângă celălalt fișierele comprimate și necomprimate, în mod normal vor observa o ușoară diferență. Există algoritmi de compresie care limitează scăderea calității cu mascare avansată; aceste fișiere sunt de obicei ceva mai mari în memorie, dar algoritmii recunosc și elimină și porțiuni silențioase ale sunetului, astfel încât greutatea fișierului se echilibrează în general.