Un computer desktop este un computer personal construit pentru a fi utilizat la un birou. Acest lucru este în contrast atât cu computerele mainframe mari, care nu sunt menite să fie utilizate la un birou, cât și cu computerele portabile, sau laptopurile, menite să fie transportate cu ușurință dintr-o locație în alta. Inițial, acest tip de computer a fost văzut ca o versiune foarte mică a unui computer, deoarece majoritatea computerelor necesitau mult spațiu. În zilele noastre, este privit ca capătul mai mare al spectrului computerelor, computerele devenind incredibil de mici.
În mod tradițional, se presupunea că computerul desktop este un aspect destul de specific. Acest tip de computer ar conține majoritatea componentelor computerului, cum ar fi procesorul, hard disk-ul și memoria RAM, într-o singură carcasă care ar sta orizontal pe un desktop. Apoi, un monitor s-ar așeza deasupra carcasei computerului, iar un mouse extern și o tastatură s-ar atașa la el.
Mai târziu, turnul a devenit forma dominantă de computer desktop. Acest tip de carcasă se așează orizontal și este de obicei plasat fie sub un birou, fie sus pe birou, lângă monitor, mai degrabă decât sub monitor. Turnurile au de obicei mai mult spațiu, permițând mai multor locașuri să găzduiască lucruri precum hard disk-uri și mai multe unități media.
Computerul desktop all-in-one a fost, de asemenea, popular în diferite grade de-a lungul deceniilor. Multe dintre computerele originale Apple erau all-in-one, cu monitorul inclus ca parte a carcasei componentei, dar mouse-ul și tastatura fiind în continuare externe. Seria ulterioară iMac, tot de la Apple, a continuat tradiția all-in-one. Calculatoarele all-in-one au o serie de avantaje față de turnuri sau desktop-ul de bază, inclusiv o amprentă mai mică a desktopului, un factor de formă mai atractiv și o portabilitate mai mare. De fapt, multe computere mai vechi all-in-one încorporează de fapt un mâner de transport, astfel încât sunt un fel de pas intermediar între un laptop cu adevărat portabil și un computer desktop total static. Schimbul este că computerele all-in-one tind să fie mult mai puțin actualizabile decât alte desktop-uri, deoarece componentele lor sunt dimensionate cu grijă pentru a se potrivi în cea mai mică zonă posibilă și, în unele cazuri, pot fi chiar lipite direct la alte componente.
Din punct de vedere istoric, computerul desktop a fost de dorit față de laptopul din mai multe motive. În primul rând, deoarece piesele pot fi mult mai mari, aceste computere sunt de obicei mai ieftine decât un laptop la fel de puternic. Această diferență de preț s-a redus în ultimii ani, totuși, laptopurile devin o alegere mult mai populară. Un computer desktop este încă capabil să integreze componente mai puternice decât un laptop din aceeași generație, făcându-le preferabile pentru sarcini de înaltă performanță, cum ar fi editarea video și sunet, design și jocuri.
În general, un computer desktop aflat la apogeu poate fi văzut cu aproximativ un an și jumătate înaintea unui laptop aflat la apogeu. Desktop-ul este, de asemenea, mult mai ușor de personalizat decât un laptop, deoarece piesele nu sunt, în general, făcute la dimensiuni atât de specifice, așa că mulți oameni cărora le place să-și construiască propriile computere sau să-și modifice computerele în timp încă găsesc desktop-urile preferate laptopurilor.