Cunoscut și ca registru de adrese de instrucțiuni, PC sau indicator de instrucțiuni, un contor de program este un tip de registru care se găsește în unitatea centrală de procesare (CPU) a unui sistem informatic. Scopul contorului este de a oferi locuința temporară pentru următoarea instrucțiune care urmează să fie executată într-un șir de instrucțiuni. Pe măsură ce o instrucțiune este preluată și implementată, contorul de program pune în coadă următoarea instrucțiune din șir, minimizând efectiv întârzierile în execuția pașilor necesari pentru a finaliza o sarcină. Arătând mereu către instrucțiunea următoare, procesul continuă să avanseze eficient.
Deși există variații, funcționarea unui contor de programe în unitatea centrală de procesare este relativ simplă. Când se comandă o nouă sarcină, instrucțiunile necesare pentru a gestiona sarcina respectivă sunt preluate din memorie. Acest lucru se realizează în mod normal prin crearea de către CPU a unei adrese care este apoi trimisă în memorie, care răspunde prin trimiterea instrucțiunilor înapoi la unitate ca date printr-o magistrală de date.
Contorul de programe, ca unul dintre mai multe registre diferite încorporate în CPU, îndeplinește sarcina de a primi fiecare instrucțiuni în secvență de sarcini. Menținerea secvenței logice simplifică progresul înainte la fiecare pas, completând în cele din urmă sarcina. Această progresie logică este menținută prin arătarea datelor care urmează să fie utilizate în continuare, chiar dacă datele anterioare sunt în uz, apoi arătând rapid către următoarele date din secvență pe măsură ce fiecare instrucțiune este executată pe rând.
În funcție de configurația contorului programului, registrul poate servi de fapt ca indicator pentru mai mult de o instrucțiune implicată într-un proces dat în curs de execuție. Cu unele modele de registru, contorul de program nu numai că indică către procesul următor în secvență, ci și către instrucțiunea tocmai lansată care este acum în proces de implementare. Acest design special este gândit pentru a ajuta la menținerea echilibrului resurselor, precum și pentru a ajuta la protejarea mișcării înainte a instrucțiunilor cu un nivel mai ridicat de eficiență.
Funcția unui numărător de programe este esențială pentru executarea cu succes a instrucțiunilor implicate în orice sarcină. Indicând calea către fiecare instrucțiune din secvență, contorul ajută la furnizarea unei execuții logice a acelor pași care duc în cele din urmă la finalizarea sarcinii rapid și eficient. Fără utilizarea acestui tip de registru, potențialul ca secvența să fie întreruptă ar fi sporit, iar șansele de finalizare a sarcinii ar fi relativ puține. Adăugând organizare la finalizarea progresivă pas cu pas a tuturor instrucțiunilor, contorul programului servește drept canal care minimizează anomaliile și menține procesul să avanseze corect.