Atât pentru un instrument, cât și pentru o voce, intervalul de înălțime de la cea mai joasă la cea mai înaltă notă posibilă este finită, iar muzica a furnizat termeni precum bas, tenor și soprană pentru a clasifica diferitele game. Contratenorul este termenul folosit neobișnuit pentru vocea masculină, a cărei gamă este destul de extremă, de la notele joase de tenor până la notele de mijloc ale celor mai înalte voci de soprană. Compozițiile muzicale specifice acestei game extinse nu erau neobișnuite în epocile preclasice pentru un cor de băieți din biserică sau un castrato a cărui schimbare puberantă a vocii fusese oprită. Majoritatea contratenorilor moderni folosesc tehnicile de cânt numite voce falsetto pentru a ajunge la notele înalte, iar vocea pieptului pentru a ajunge la cele mai joase.
Pentru bărbați, vocea de tenor este cea mai comună pentru a susține melodia unei piese. Originea contratenorului a fost o a doua voce pentru a oferi unison armonic cu o octava deasupra tenorului principal sau contrapunct melodic în același interval de tenor. Odată cu introducerea populară a muzicii în patru părți, termenul a ajuns să se refere la partea vocală care se suprapune la capătul superior al gamei unui tenor, numită și vocea alto. Partea contratenorului a fost cea mai populară la mijlocul până la sfârșitul anilor 1600, când Biserica Romano-Catolică a interzis femeilor să cânte în biserici.
Una dintre consecințele acelei epoci a fost nevoia de bărbați care să poată cânta în gama soprană. Această parte a căzut în sarcina castrati – băieți care au fost castrați înainte de adolescență pentru a păstra tonul clar și înalt al vocii lor tinere. Chiar și după ce această intervenție chirurgicală drastică a devenit inacceptabilă din punct de vedere moral și legal, muzica a continuat să fie scrisă pentru gama vocală a contratenorului. În astfel de cazuri, un rol de operă, de exemplu, ar putea fi luat de o soprană în costum de bărbat. Ocazional, sunt întâlnite compoziții vocale moderne, în parte pentru că are o gamă atât de dramatică care arată abilitățile tehnice ale cântărețului.
Un contratenor masculin este aproximativ echivalentul unei mezzo-soprano feminine, sau poate contralto. El poate fi capabil să atingă nota A până la două octave deasupra mijlocului Do pe scara muzicală standard. Acest lucru este imposibil din punct de vedere fizic în vocea normală sau modală a unui bărbat uman dezvoltat în mod normal. Trebuie să-și strângă corzile vocale ale gâtului pentru a crea o voce mai înaltă, falsetto. Se caracterizează de obicei printr-o calitate tonală mai puțin dinamică, aproape electronică.
Contratenorii pot lovi, de obicei, note mai joase decât un contralto feminin obișnuit, poate la fel de jos ca nota E de sub C mijlociu. Aceasta prezintă o afirmație dinamică că cântărețul care interpretează este, într-adevăr, un bărbat. Dacă un vocalist nu poate atinge notele inferioare, el își poate relaxa mușchii diafragmei și, în schimb, poate simula un flux puternic de aer cu un vibrato exagerat al corzilor sale vocale într-o tehnică numită voce în piept. Cea mai mare dificultate tehnică a unui contratenor bun este trecerea perfectă și imperceptibilă de la vocea modală, fie la vocea falsetto, fie la vocea pieptului, după cum dictează partitura muzicală.