Un contralto este un caz rar de voce feminină care cântă mai profund. De cele mai multe ori, cântărețele clasice din această gamă vocală sunt clasificate sub titlul de mezzo-soprano, deoarece este între o mezzo-soprano și un tenor. Cântăreții clasici de sex masculin care au game similare sunt numiți contratenori.
Originile contraltului se întorc în anii 1400 și se ramifică de la contratenorul masculin. În Europa anilor 1400, contratenorul a fost împărțit în două categorii diferite. Contratenor altus și contratenor bassus erau termeni latini pentru un cântăreț care cânta în sus și celălalt în jos.
În Anglia, acești termeni au fost schimbați în „contratenor” în timpul secolelor al XVI-lea și al XVII-lea. În Italia, totuși, termenul a fost schimbat în „contralto”. Bărbații erau singurul gen care avea voie să cânte în bisericile epocii, așa că termenul „contralto” se aplica doar lor.
În secolele următoare, contraltoul feminin a apărut atunci când bisericile au ridicat restricțiile privind implicarea femeilor. Femeile înlocuiau falseturile exclusiv masculine, care de obicei erau denumite „castratos” sau băieții castrați înainte de pubertate. Termenul „contralto” a devenit apoi rezervat strict femeilor.
Femeile care au această gamă vocală sunt în general considerate că posedă o calitate vocală neobișnuită. Multe dintre ele creează un timbru unic în registrele mijlocii și au registre superioare mai ascuțite. Unii profesori de vocală, din cauza provocărilor în identificarea contraltos, îi pun uneori să cânte prea sus, creând astfel potențialul de rănire vocală.
Anumite provocări vocale sunt lipsa de rezonanță în producerea unei culori tonale perfecte. Acest lucru se datorează strângerii limbii. Mulți contralti au tendința de a supra-cânta în registrul mijlociu prin presiunea respirației extreme. Lecțiile de voce care învață tehnica corectă de respirație și plasarea limbii pot ajuta cântăreții să evite aceste tendințe.
În operă, contraltele sunt împărțite în trei categorii vocale. Un contralto coloratura are o voce ușoară, cu agilitate ridicată și este foarte rar. Un contralto liric este mai frecvent și scade ușor sub capacitatea unei coloraturi. Contraltele dramatice au cele mai profunde voci cu tonuri grele și sunt la fel de rare ca și coloraturile.
Un cântăreț de operă celebru cu voce de contralt a fost legendarul cântăreț de operă Marian Anderson. Un altul de la începutul secolului al XX-lea a fost starul de operă austriac Ernestine Schumann-Heink. Unii dintre cei mai populari cântăreți pop și jazz din toate timpurile au fost și sunt contralți, în ciuda faptului că nu aveau denumirea formală a gamei vocale. Judy Garland, Karen Carpenter, Nina Simone, Alicia Keys, Adele și Lady Gaga sunt câțiva dintre cântărețele defuncte și în viață care posedă această voce bântuitoare și neobișnuită.