Termenul de copac se referă la membrii genului de plante Acacia. Speciile din acest gen pot fi fie copaci, fie arbuști și se mai numesc, de asemenea, vaci și copaci spini. Taninul din frunzele lor groase a fost recunoscut pentru prima dată în antichitate pentru proprietățile sale farmacologice. Unele specii conțin compuși organici de carbon numiți alcaloizi, care pot fi recoltați în scopuri psihoactive.
Speciile de copac Wattle pot fi găsite până la sud, până la paralela 43 în Tasmania, Australia, precum și în Argentina. Salcâmii locuiesc, de asemenea, în regiunile de savană de pe unele insule din Caraibe, pe valea râului Iordan și în diferite părți ale Europei și Asiei de Sud, precum și în locații deșertice din peninsula Sinai și Africa. Numele plantei se schimbă în funcție de regiunea în care se găsește, dar cele două cele mai frecvente sunt salcâmul, folosit de obicei în Africa și Americi, și watchul, folosit în Australia.
Numele alternativ pentru un copac de vaci, salcâm, provine din cuvântul grecesc pentru spin. Deși nu toate speciile au spini, unele, cum ar fi Acacia collinsii din America Centrală, au. Acest lucru permite furnicilor să trăiască în spinii adânci și să protejeze copacul de orice invadatori străini, fie că sunt animale sau vegetale.
Formarea frunzelor are cel mai frecvent un design pinnat, care este un aranjament asemănător unei pene în care frunzele individuale cresc în perechi direct una față de cealaltă pe ambele părți ale unei ramuri și continuă acest model până la capătul ramului. Florile care se găsesc pe copacii sunt globuloase și, de obicei, au o nuanță de galben. Florile au o stamină lungă care iese din cele cinci petale.
Oamenii au găsit numeroase utilizări pentru salcâmi încă din antichitate. Unele culturi, în special în Africa și America Centrală, au fost cunoscute că folosesc salcâmul ca parte a medicinei lor tradiționale, în timp ce altele l-au folosit în parfumuri, o practică care încă există. Salcâmii sunt, de asemenea, apreciați pur și simplu pentru valoarea lor ornamentală și recoltați pentru cheresteaua cu granulație unică.
Taninul care se găsește în multe specii de copaci, în special în multe specii australiene, este o marfă foarte căutată care este folosită în domeniul medicinei. Unii copaci conțin compuși de carbon numiți alcaloizi, despre care se crede că alungă prădătorii care altfel ar putea dăuna copacului. Societățile umane au folosit acești alcaloizi pentru proprietățile lor psihoactive și halucinogene. Aceasta a fost o practică comună în multe religii tribale ai căror adepți locuiau lângă copaci. Unii indivizi îl folosesc și în scopuri recreative.