Multe jurisdicții din întreaga lume au legi împotriva abuzului sau neglijării unui copil aflat în întreținere. Deși definiția unui copil aflat în întreținere poate varia, de obicei se referă la un copil sub vârsta de 18 ani care se află sub îngrijirea legală a unui părinte adult sau a unui îngrijitor. Deși un părinte biologic este adesea responsabil din punct de vedere legal pentru un copil aflat în întreținere, alte persoane, cum ar fi un tutore legal, un părinte maternal sau o agenție de stat, pot fi, de asemenea, trase la răspundere legală pentru un copil aflat în întreținere.
În Statele Unite, Legea federală privind abuzul asupra copiilor și prevenirea și tratamentul (CAPTA) stabilește standardele minime pe care statele individuale trebuie să le folosească atunci când pun în aplicare legislația privind abuzul și neglijarea copiilor. Potrivit CAPTA, „Orice act recent sau eșec de a acționa din partea unui părinte sau a îngrijitorului, care are ca rezultat deces, vătămare fizică sau emoțională gravă, abuz sexual sau exploatare sau un act sau omisiune de a acționa care prezintă un risc iminent. de vătămare gravă” este considerată abuz sau neglijență asupra copilului. Atunci când un îngrijitor este acuzat de abuz sau neglijarea unui copil aflat în întreținere, el sau ea se poate confrunta cu acuzații penale sau i se poate cere să se prezinte în fața unui judecător al tribunalului pentru minori pentru a stabili dacă copilul poate rămâne sau nu în custodia îngrijitorului, sau ambele.
În majoritatea statelor, atunci când se face o acuzație de abuz sau neglijență, un investigator de la serviciile județene de protecție a copilului va contacta îngrijitorul în încercarea de a determina dacă acuzațiile sunt fundamentate. În cele mai multe cazuri, anchetatorul poate face unul dintre cele trei lucruri la momentul contactului: închiderea anchetei după ce a stabilit că acuzațiile sunt nefondate; trimiteți cazul pentru revizuire ulterioară, dar permiteți copilului să rămână în casă; sau scoateți copilul din casă și trimiteți cazul pentru acțiuni în justiție ulterioare. Anchetatorii au în general autoritatea legală, cu ajutorul forțelor de ordine locale, dacă este necesar, să îndepărteze cu forța un copil dacă consideră că este justificat.
Când un copil este scos din casă, el sau ea este plasat la un membru al familiei, dacă este posibil, în majoritatea cazurilor. Dacă plasamentul în familie nu este posibil, atunci copilul va fi plasat în plasament maternal pe durata procesului. În majoritatea statelor, legea statului impune instanței pentru minori să lucreze pentru reunificarea familiei, ceea ce înseamnă că sistemul judiciar trebuie să ofere servicii familiei în efortul de a reuni copilul aflat în întreținere cu părintele său. Când sistemul judiciar a epuizat toate serviciile și resursele de care dispune, atunci instanța va înceta drepturile părintești ale părintelui, iar copilul va fi plasat spre adopție.
Pe lângă procesul judiciar pentru minori care determină dacă un copil aflat în întreținere poate rămâne sau nu în custodia unui părinte, un părinte sau alt îngrijitor se poate confrunta, de asemenea, cu acuzații penale pentru abuz sau neglijarea unei persoane aflate în întreținere. În majoritatea statelor, abuzul sau neglijarea unei persoane dependente este o infracțiune. În funcție de tipul și severitatea abuzului sau neglijenței, un părinte sau îngrijitor se poate confrunta cu o pedeapsă lungă de închisoare dacă este condamnat pentru abuz sau neglijarea unui copil aflat în întreținere.