În chimie, un polimer este un lanț de molecule realizat prin legarea mai multor molecule mici între ele. Polimerii vin în diferite varietăți, un fel fiind copolimerul. Un copolimer se face atunci când două tipuri diferite de molecule sunt unite în același lanț polimeric.
Fiecare dintre cele două tipuri de molecule se numește monomer, iar aranjarea monomerilor conduce la diferite categorii și subcategorii de copolimeri. De exemplu, un copolimer alternant constă din monomeri A și B alternanți în mod regulat, astfel încât lanțul de copolimer se numește ABABABAB. Un copolimer aleatoriu este unul cu secvențe aleatorii ale lui A și B, cum ar fi BAAABABAABB. Copolimerii periodici sunt încă mai complicati, deoarece sunt formați din monomeri A și B aranjați într-o secvență care se repetă. De exemplu, dacă secvența A și B descrisă în al doilea exemplu de mai sus s-ar repeta fără modificare, chiar dacă secvența în sine pare aleatorie, acesta ar fi un copolimer periodic.
Copolimerii bloc au poate cea mai simplă structură, dar și cele mai ciudate atribute. Acești copolimeri sunt alcătuiți din „blocuri” în care toate tipurile de monomeri sunt grupate împreună, toți cei de celălalt fel fiind grupați împreună. Este ca și cum doi polimeri obișnuiți ar fi uniți împreună la capete. În acești compuși, cei doi monomeri se comportă într-un mod pe care oamenii de știință îl numesc separare de fază.
Separarea fazelor este același lucru care se întâmplă atunci când uleiul și apa – două substanțe incompatibile – se separă într-un recipient. Cu toate acestea, compușii din copolimerii bloc sunt legați atomic împreună, astfel încât în loc să se separe vizual, cum ar fi uleiul și apa, se separă la scară microscopică. Această separare în blocuri formează structuri foarte mici, dar foarte rigide. Aceste substanțe sunt suficient de puternice încât unele tipuri de bloc-copolimeri să fie utilizate în tălpile pantofilor și anvelopele de automobile. Este, de asemenea, interesant de observat că bloc copolimeri pot fi formați nu doar din doi monomeri, ci în unele cazuri până la cinci sau mai mulți.
Un alt mod de clasificare a copolimerilor este prin forma structurilor formate de lanțurile polimerice. Copolimerii liniari sunt doar un singur lanț, în timp ce copolimerii ramificati au un lanț principal cu alte lanțuri ramificate în lateral la intervale. Un tip comun de copolimer ramificat este copolimerul grefat, unde lanțul principal este format doar din monomer A, iar ramurile constau doar din monomer B.
În acest caz, ambii monomeri pot da proprietăți copolimerului grefat finit. Un exemplu ar fi polistirenul de mare impact. Are un lanț principal din polistiren care conferă materialului rezistența sa. Grefate pe coloana vertebrală din polistiren sunt lanțuri ale compusului polibutadienă, care conferă materialului o rezistență de care îi lipsește polistirenul obișnuit.