Crocusul de toamnă, sau Colchicum autumnale, este un tip de floare care seamănă cu un crocus adevărat – care înflorește în general primăvara – dar în schimb înflorește toamna. Este o plantă dură, care poate înflori chiar și în timpul sau după o ninsoare și este cunoscută alternativ ca „doamnă goală”, deoarece înflorirea poate avea loc mult timp după ce frunzele au murit. Crocusul de toamnă conține substanțe chimice folosite în scopuri medicinale; aceste substanțe chimice sunt de asemenea toxice.
Un crocus obișnuit se încadrează în familia irisului și este o floare perenă, ceea ce înseamnă că înflorește pe parcursul a doi sau mai mulți ani fără a fi nevoie să fie replantat. Cu toate acestea, crocusul de toamnă face parte din familia Colchicaceae, dar este, în mod similar, o plantă rezistentă. Crește într-o varietate de condiții, de la păduri la pajiști, și este o floare rezistentă, care poate trăi și înflori în condiții nefavorabile. În timp ce crocusurile sunt văzute mai des înflorind primăvara – sunt o alegere populară a grădinarilor, deoarece sunt suficient de rezistente pentru a înflori devreme – ei pot înflori și toamna, făcând distincția dintre un crocus obișnuit și un crocus adevărat de toamnă dificil de identificat .
Crocusul de toamnă crește dintr-un corm, care este un bulb subteran care acționează ca bază pentru plantă. Cormul este în esență o unitate de depozitare a plantei care îi permite plantei să supraviețuiască în condiții dure și diferă de un bec adevărat atât prin textură, cât și prin funcție. Când planta înflorește din această bază, petalele sunt de obicei o nuanță de roz sau alb.
Produsele chimice din cadrul plantei au fost folosite de secole pentru a trata anumite afecțiuni medicale. Crocusul de toamnă conține colchicină, care poate ameliora simptomele gutei și artritei. Substanța chimică afectează diviziunea celulară și a fost testată pentru utilizare în tratarea formelor de cancer; medicii au descoperit că este prea toxic în dozele necesare pentru a trata eficient boala. Colchicina este un antiinflamator puternic și, deși poate fi utilă în anumite scopuri, poate fi extrem de dăunătoare altora, în special copiilor mici. Compusul poate provoca defecte și la fetuși și poate avea efecte secundare severe asupra adulților.
Ingerarea crocusului de toamnă poate fi toxică. Deoarece arată foarte asemănător cu un crocus obișnuit, se poate întâmpla ingestia accidentală; cormul poate să semene și cu o ceapă sălbatică, provocând și mai mult confuzie. Cu toate acestea, planta este extrem de toxică și, dacă este ingerată, poate provoca insuficiență renală în câteva ore. Este important să se facă distincția între crocusul sigur și crocusul dăunător de toamnă înainte de a fi folosit pentru gătit sau ingerare.