Un ctenofor este un animal marin mic, de obicei cu două tentacule lungi, care pradă ținte minuscule din zona fotică (luminoasă) a oceanului, inclusiv plancton, ouă de pește, larve, alte ctenofore și alte organisme mici, în general, de aproximativ 1 mm în dimensiune. Ctenoforii sunt uneori numiți jeleuri de pieptene, în ciuda complexității lor relative în comparație cu meduze. Unii ctenofori sunt bioluminiscenți, dar acest lucru este vizibil doar în întuneric complet. Într-un acvariu, ctenoforii par bioluminescenți datorită rândurilor de cili topiți pe partea sa, folosiți pentru locomoție, care împrăștie lumina, producând un efect frumos de curcubeu. La cea mai cunoscută specie, Pleurobrachia, lumina nu emite din ctenofor în sine, ci este creată prin împrăștiere optică.
Cel mai cunoscut gen de ctenofor este Mnemiopsis, care poate fi găsit sezonier în apa salmară din golful Chesapeake. La fel ca meduzele, Mnemiopsis și alți ctenofori au corpuri care constau în mare parte din apă, în acest caz 97%. Ctenoforul este prada multor animale importante mai mari, inclusiv țestoasele marine și o varietate de pești.
Ctenoforii au mai multe celule unice pentru vânătoare și locomoție. Ctenoforul are un receptor de echilibru, statocistul, care funcționează foarte diferit față de urechea internă la mamifere, dar este folosit pentru a menține poziționarea verticală în ctenofori, după cum este necesar. Tentaculele ctenofore conțin coloblasti sau celule lasso, care sunt celule specializate care trimit fire lipicioase la contactul cu prada. Acestea sunt diferite de nematocistele meduzei, care sunt folosite în schimb pentru a injecta toxine, dar au unele asemănări structurale. Timpii de eliberare pentru aceste celule sunt foarte impresionante, în microsecunde sau mai puțin, și pot fi surprinși doar de camerele cu expunere extrem de rapidă.
Din păcate, nu știm atât de multe despre istoria ctenoforelor pe cât ne-am dori, deoarece aceste animale se fosilizează slab. Cea mai mare parte a ceea ce știm este cules din observațiile ctenoforilor în laboratoare în prezent. Deși sunt mai complexe decât meduzele, ctenoforele nu au un sistem nervos central, având doar o rețea neuronală descentralizată pentru a le ghida comportamentul și reacțiile. Simplitatea acestei rețele neuronale o face o țintă potențială pentru emulare în robotică.