În 1977, submariniștii de adâncime de la Instituția Oceanografică Woods Hole, care supravegheau fundul oceanului, au dat peste o descoperire uluitoare: un orificiu hidrotermal, plin de viață. Un orificiu hidrotermal se formează atunci când există crăpături pe suprafața Pământului sub apă prin care se pot infiltra magma și lava. Deși oamenii de știință au presupus că există orificii hidrotermale, această descoperire a confirmat ipoteza și a dezvăluit că orificiile hidrotermale au găzduit o gamă largă de forme de viață extremofile, care au prosperat în mediul aspru de-a lungul fundului oceanului. Din 1977, un mic grup de oameni de știință a continuat să studieze aceste colonii neobișnuite și fantastice interconectate de organisme unice.
Cea mai obișnuită locație pentru o ventilație hidrotermală este de-a lungul crestelor oceanice de mijloc, deoarece aici se separă plăcile tectonice și formează un nou fund marin. Apa intens rece, foarte presurizată, care este aproape de punctul de îngheț, se infiltrează în mici fisuri, unde intră în contact cu roca topită extrem de fierbinte. Temperatura apei este ridicată rapid la 750 de grade Fahrenheit (400 de grade Celsius) sau mai mult și iese înapoi din crăpătură pentru a forma un penaj de material foarte mineralizat. Apa unui canal hidrotermal nu fierbe de fapt, deoarece presiunea oceanului ridică punctul de fierbere, dar transportă minerale dizolvate, în special sulfuri, creând un gheizer foarte vizibil. Acest penaj face un orificiu hidrotermal mult mai ușor de găsit, odată ce oamenii de știință știu ce caută.
Multe orificii hidrotermale creează turnuri de minerale în care intră în contact cu apa oceanului extrem de rece, iar aceste grămezi găzduiesc bacteriile chimiosintetice, care se bazează pe materialele din penarul mineralizat pentru energie, mai degrabă decât lumina soarelui. Când oamenii de știință au reușit să demonstreze că bacteriile chimiosintetice există cu adevărat, a ridicat întrebări despre viața de pe Pământ și de pe alte planete și a sugerat că ar putea exista colonii de organisme extremofile în alte locuri de pe Pământ sau în sistemul solar în general. Că orice trăiește în jurul unui orificiu hidrotermal este uimitor: diferențele de temperatură sunt extreme, iar presiunea este imensă.
Organismele mai mari din jurul orificiului hidrotermal le pradă la rândul lor pe cele mai mici, creând o rețea unică de viață în adâncul oceanului. Unele dintre creaturile mai mari care se găsesc la gurile hidrotermale includ viermi tuburi cu aspect bizar, cărora le lipsește sistemele digestive proprii și se bazează pe bacteriile simbiotice pentru a-și asigura hrana și scoici gigantice. Mediul din jurul unui orificiu hidrotermal este bogat în materiale, dintre care multe sunt valoroase și pentru oameni, dar este puțin probabil ca orificiile hidrotermale să fie exploatate vreodată pentru resursele lor. Pe lângă faptul că sunt medii extrem de delicate, ele sunt și extrem de greu de accesat și pot oferi servicii valoroase mediului. De exemplu, bacteriile chemosintetice sunt folosite pentru a ajuta la curățarea deversărilor chimice, transformând materiale periculoase precum hidrogenul sulfurat în energie.