Un curriculum național este un set de standarde educaționale concepute de un guvern central pentru a fi implementate în școlile finanțate de guvern. Exemplul principal de curriculum național este Regatul Unit, unde un sistem a fost în vigoare din anii 1980. În Statele Unite, Australia și alte țări de pe glob, chestiunea unui curriculum național este o chestiune de dezbatere ocazională aprinsă; susținătorii susțin că programul poate oferi o bază generală de cunoștințe bine evaluată pentru toți studenții, în timp ce detractorii îl consideră excesiv de restrictiv și potențial părtinitor față de preferințele educaționale ale creatorilor.
Majoritatea țărilor nu au un curriculum național specific. În Statele Unite, guvernele de stat stabilesc adesea standardele de învățare, deși aceste linii directoare nu sunt strict aplicate și permit o mare varietate de interpretări de către școli și profesori în parte. Un standard național de învățare este adesea criticat ca fiind prea generalizat și prea restrâns; Profesorii, se tem oamenii, nu ar avea voie să se angajeze în nevoile și interesele individuale ale elevilor dacă ar fi forțați să predea anumite discipline într-un mod specific.
Cu toate acestea, programul curricular britanic, atunci când este examinat cu atenție, oferă profesorilor o cantitate considerabilă de libertate de a oferi standarde naționale cu fler personal. Standardele guvernamentale stabilesc obiective cu privire la ceea ce trebuie predat, mai degrabă decât la modul în care trebuie învățat. De exemplu, studenții de o anumită vârstă trebuie să studieze literatura, dar profesorii sunt liberi să aleagă orice cărți preferă ca mijloc de predare a literaturii.
Sistemele naționale de curriculum necesită, în general, un anumit tip de evaluare sau testare standardizată la fiecare câțiva ani. În loc să evalueze inteligența unui elev, scopul principal al testelor de evaluare este de a măsura cât de bine îndeplinește profesorul sau școala obiectivele stabilite de curriculum. În sistemul britanic, studenții sunt testați de mai multe ori pe parcursul educației pentru a-și măsura progresul și succesul în sistem. Scorurile scăzute pot să nu împiedice progresul unui student prin învățământul obligatoriu, dar pot afecta admiterea la facultate la fel ca un scor scăzut SAT sau ACT.
Dacă curriculum-ul la nivel național ar trebui implementat în alte țări este o chestiune de dezbatere constantă. Australia a elaborat mai multe versiuni ale unui curriculum împotriva diferitelor proteste, dintre care una urmează să fie implementată în 2011. În Statele Unite, teama de tendințele socialiste a făcut ca curriculumul național să fie un subiect complicat. Privind modelul britanic, mulți sunt deranjați de includerea educației religioase, temându-se că aceasta amenință libertatea de exprimare și va perturba încercările părinților la o anumită educație religioasă. Dacă curriculum-ul ar îmbunătăți sau nu educația este un argument adesea pierdut sub întrebările despre ce ar trebui predat și cine ar trebui să aibă dreptul de a determina materii acceptabile.