Piața valutară este cea mai mare piață financiară de pe planetă. Practic, un consorțiu de bănci mondiale, acest consorțiu/piață stabilește cursul valutar, cunoscut sub numele de cursul valutar, cursul FOREX. Cursul de schimb valutar este, în termenii săi cei mai elementari, cât valorează moneda unei națiuni în comparație cu toate celelalte monede naționale.
Moneda este, desigur, bani. Cursul valutar stabilește cât valorează, de exemplu, un dolar din banii Statelor Unite în bani japonezi, cunoscut sub numele de yeni. În acest caz particular, rata cotată, valoarea oficială a unui dolar american (USD) este de 102 yeni japonezi (JPY). Acesta este cursul de schimb valutar cotat între USD și JPY și este cunoscut sub numele de „rata spot”, cursul de schimb în momentul de față. Ocazional, cursul poate fi cotat ca „forward exchange”, un curs de schimb care se tranzacționează astăzi, dar plata efectivă este amânată până la o dată viitoare specificată.
O serie de factori vor influența un curs de schimb valutar. De exemplu, atunci când eurodolarul, sau euro (EUR), a fost introdus pe piețele economice și financiare ale lumii, cursul de schimb al euro față de toate celelalte valute, a trebuit să fie determinat un curs complet nou pe baza eurodolarului. Yuanul renminbi al Chinei (RMB), considerat în prezent a fi deflat artificial și susținut în esență de USD, va fi în cele din urmă reevaluat pentru a se ajusta pentru natura sa umflată reală, provocând rearanjamente suplimentare ale ratelor de schimb valutar.
Moneda mai multor națiuni se numește free-floating. Aceasta înseamnă că cursul de schimb valutar față de toate celelalte valute variază zilnic. În unele cazuri rare, poate varia în fiecare oră. Mai mulți factori pot face ca o anumită monedă să devină flotantă, inclusiv un guvern instabil, un dezastru național, valoarea fluctuantă a mărfurilor unei anumite țări pe piața mondială, variațiile valorii bazei valutare etc.
Există o serie de site-uri web pe Internet care vor permite unui utilizator să determine ratele de schimb valutar dintre orice denumire valutară majoră folosind calculatorul lor interactiv de valută. Este o chestiune simplă de a găsi un site și, după ce ai stabilit dacă site-ul are anumite monede dorite, să faci clic pe o monedă națională, apoi pe alta pentru cursul de schimb curent pentru acele valute alese. De menționat că cursurile cotate pe aceste site-uri de schimb valutar nu sunt, de regulă, cursurile oficiale ale pieței valutare. Acestea sunt ratele utilizate de banca sau băncile cu care sunt afiliate aceste site-uri. În general, însă, diferența va fi neglijabilă.