Folosit pentru a detecta compuși chimici din substanțele eșantionului, un detector de captură de electroni emite în general particule beta radioactive și gaz, cum ar fi azotul, într-un amestec. Aceste particule se ciocnesc de obicei și sunt transportate de molecule de gaz, în timp ce coliziunile împrăștie electroni care apoi se deplasează către un electrod încărcat pozitiv. Prin acest proces este generat un curent, iar atunci când electronii sunt recapturați, curentul dintre doi electrozi scade. Compușii din probă sunt de obicei detectați prin modificarea curentului electric. Inventat în anii 1950, detectorul de captare a electronilor este adesea folosit pentru a detecta compuși pe bază de halogen, nitro sau nitril, precum și substanțe chimice legate de carbon și metal.
Detectoarele moderne de captare a electronilor din secolul 21 folosesc uneori plasmă pentru a genera un flux de electroni. Majoritatea dispozitivelor funcționează fie prin aplicarea unui potențial de curent continuu (DC) constant, fie a unui potențial în impulsuri. Cu funcționarea în modul DC, este introdusă suficientă tensiune pentru a colecta electronii care sunt emiși. Este produs un curent constant și, de obicei, scade atunci când moleculele încep să se ciocnească. Modelul de schimbare este utilizat pentru detectarea compușilor.
Funcționarea în modul pulsat blochează în general calea majorității moleculelor încărcate negativ. Când pulsul este în modul oprit, atunci electronii reacționează cu gazul. Materialele pot fi detectate prin mișcarea particulelor lor, care este influențată de sincronizarea, frecvența și amplitudinea impulsurilor. Azotul și halogenul sunt adesea folosiți într-un detector de captură de electroni, deoarece relativ puțini electroni sunt deținuți de atomii lor. Prin urmare, substanțele pot capta mai ușor electronii care curg liber prin sistem.
Detectoarele de captare a electronilor sunt adesea folosite în cromatografia gazoasă și au fost dezvoltate pentru a fi utilizate în acest domeniu. Folosite încă în secolul 21, acești detectori trebuie, în general, să fie manipulați cu grijă. Adesea este nevoie de permisiunea autorităților regionale pentru a achiziționa și utiliza un detector de captură de electroni. Înregistrările inventarului, rezultatele testelor de la producător și o listă de specificații trebuie să fie uneori trimise pentru evaluarea siguranței.
O profesie cu permis poate fi singura persoană care poate instala, testa sau elimina un detector de captare de electroni. Reglementările pot dicta, de asemenea, că etichetele de avertizare sunt vizibile pe dispozitiv sau în camera în care este depozitat. Există adesea cerințe ca substanțele inflamabile să nu fie depozitate lângă detector. Deoarece are în mod obișnuit material radioactiv, este posibil să fie necesare și proceduri specifice pentru eliminarea instrumentului.