Un dispozitiv de informare poate fi orice dispozitiv de calcul portabil capabil să transfere date către sau de la un alt dispozitiv. De obicei, efectuează mai multe sarcini specializate, cum ar fi funcțiile de calendar, notepad și agenda telefonică ale unui Asistent digital personal (PDA). Miezul unui dispozitiv de informare este de obicei un sistem încorporat, mai degrabă decât o placă de bază completă pentru laptop sau desktop. Aparatele de informare sunt folosite de oameni din toate categoriile sociale ca telefoane, blocnote și browsere web mobile. Ele sunt, de asemenea, folosite de lucrătorii din transport și depozit pentru a urmări conținutul pachetelor și livrările.
Accesul la internet nu este necesar pentru ca un dispozitiv să fie considerat un dispozitiv de informare, dar este adesea o caracteristică. Mai importantă este capacitatea de a transfera date către și de la aparat printr-un fel de conexiune. Poate utiliza un port Ethernet cu fir sau o conexiune Universal Serial Bus (USB) pentru aceasta. Poate include, de asemenea, capacitatea de rețea fără fir, fie direct la Internet, fie la o rețea locală (LAN).
Funcția principală a unui dispozitiv de informare este de obicei de a prelua și manipula date, fie în scopuri comerciale, fie în scopuri de consum. Pentru a face acest lucru, trebuie să includă unele mijloace de introducere și afișare pentru utilizatorul său, de obicei mai limitate decât cea a unui laptop. În funcție de utilizarea prevăzută a dispozitivului, acesta poate avea o tastatură și un afișaj specializat. Unele unități includ un ecran tactil și un stylus pentru introducerea datelor. Aceste aparate pot fi capabile să citească și scrisul de mână.
Se crede că Jef Raskin de la Apple® Computer, Inc. a inventat termenul de aparat de informare în jurul anului 1979. La acea vreme, se referea de obicei la un dispozitiv cu o singură funcție ușor de utilizat, cum ar fi o mașină de scris electronică cu memorie încorporată. Dacă ar fi existat la începutul anilor 1980, playerele audio digitale, playerele video și cititoarele de cărți electronice ar fi fost considerate și ele aparate de informare. De-a lungul timpului, termenul a evoluat pentru a implica ceva foarte diferit. Un aparat de informare modern este, în general, considerat a fi un dispozitiv cu funcții multiple, care are capacitatea de a comunica cu alte dispozitive.
Definiția originală a dispozitivului de informare de către Jef Raskin prevedea, de asemenea, că tot software-ul și hardware-ul dintr-un astfel de aparat ar trebui să fie dezvoltate în jurul standardelor deschise. Cel puțin unul dintre cele mai vechi aparate a fost complet deschis, dar nu a supraviețuit din motive de piață. Majoritatea produselor timpurii au eșuat pentru că fie nu erau suficient de unice, fie erau înaintea timpului lor.