Un documentarist este cineva care face filme documentare. Deși acest termen este folosit în general pentru regizorul unui film, poate fi uneori aplicat și producătorilor care sunt implicați în alegerea conținutului pentru documentare. Documentariștii ocupă o nișă specifică în industria de filmare, unde divertismentul coincide cu raportarea bazată pe fapte.
Un film documentar este un film care include istorii de fapt sau acoperirea evenimentelor actuale. De obicei, un documentar are, de asemenea, o anumită „valoare de divertisment” și este realizat cu scopul de a menține un public implicat, educându-l în același timp despre un anumit subiect. Documentarele tratează adesea anumite regiuni, culturi, grupuri etnice sau națiuni. Alte tipuri de documentare se bazează pe personaje sau evenimente.
Un documentarist poate face filme cu diverse scopuri în minte. Unii documentarişti le place să concureze în festivaluri de film care sunt independente de marile centre de filmare, cum ar fi Hollywood. Alți documentariști își fac filmele având în vedere Hollywood, iar unele dintre aceste filme sunt prezentate publicului larg.
Un documentarist se poate implica și în competiții de film cu premii în bani sau alte stimulente. Festivalurile de film pot acorda premii pentru filme documentare care sunt evaluate a fi în topul genului lor. A fi remarcat la festivalurile și competițiile de film este un obiectiv primordial pentru mulți documentaristi independenți care realizează filme cu un buget relativ mic, fără sprijinul marilor companii de producție.
Acolo unde filmele documentare erau relativ obscure ca gen, documentariștii moderni ca Michael Moore și-au extins rolul comun al acestui tip de film. Astăzi, unii documentarişti pot atrage mari producători de nume şi pot face filme care ajung la casele de bilete din întreaga lume. Acolo unde multe cariere încep cu diplome și calificări de specialitate, documentariștii tind să înceapă cu experiență practică.
Ucenicia este o opțiune pentru documentariști de a învăța despre meșteșugul realizării de filme bazate pe fapte. Alții se înscriu la mici ateliere sau alte programe educaționale din universități sau centre publice de învățare. Mulți documentariști se concentrează mai mult pe generarea unui cinema bun decât pe acumularea de credite educaționale, dar unele tipuri de calificări sunt bune pentru a atrage sprijin pentru un film, pe lângă un portofoliu sau o dovadă de experiență.
Indiferent de cum începe, un documentarist este în mare măsură judecat după rezultatele muncii sale. Un documentarist care face impresie în lumea filmului independent poate ajunge să obțină mai multă notorietate la un public mai larg. Cineva care atrage firme de producție de top sau sponsorizări corporative pentru filmele lor poate ajunge să obțină atenție internațională. Publicul recunoaște adesea un documentarist în asociere cu unul sau mai multe dintre filmele lor specifice.