Mulți oameni care doresc să devină documentarist aleg să meargă la școală pentru a afla despre tehnicile pe care le pot folosi, despre problemele etice pe care le pot întâlni și despre arta de a povesti și de a atrage oamenii în documentare într-un mod care să se asigure că le vizionează. Totuși, aceasta nu este singura modalitate de a deveni documentarist, iar cei care nu sunt interesați să frecventeze școala au o varietate de opțiuni. Indiferent de metoda pe care o urmărește cineva, este important să fii conștient de faptul că piața documentarului este mică și că mulți documentaristi își petrec o mare parte din cariera câștigând bani puțini și recunoaștere minimă. Un „hit” în lumea documentarelor este relativ mic, iar oamenii nu intră în producția de filme documentare sau jurnalism pentru faimă și avere.
Numeroase colegii și universități oferă programe de film documentar pentru cei care doresc să devină documentarist. De asemenea, este posibil să lucrezi ca jurnalist documentar sau fotograf, caz în care programele de jurnalism ar putea fi mai potrivite decât programele documentare. Mulți absolvenți continuă să finalizeze munca de absolvent cu care le oferă o oportunitate de a se instrui cu oameni de seamă în domeniu. O teză de master poate fi, de asemenea, folosită ca o bobină demonstrativă sau un proiect de portofoliu, care poate ajuta un student să pună piciorul în ușă.
O altă opțiune pentru cineva interesat să se formeze ca documentarist este să învețe cu un documentarist. În acest caz, studentul poate deveni documentarist lucrând cu cineva care realizează sau produce documentare. Un avantaj al acestui tip de formare este că îl scufundă imediat pe student într-o lume a experienței de muncă. De asemenea, poate oferi oportunități de a lucra în multe posturi diferite ale echipajului și de a afla despre munca din spatele obținerii de finanțare și distribuție.
Oamenii care ar dori să devină documentarist prin experiența la locul de muncă încep adesea ca stagiari neplătiți. Mulți documentariști lucrează independent și pot avea fonduri limitate disponibile, iar atunci când au contracte cu studiouri mai mari, se așteaptă adesea să mențină costurile la un nivel scăzut, folosind stagiari neplătiți în echipajele lor. Pe măsură ce stagiarul dobândește mai multă experiență, ea sau el poate începe să accepte locuri de muncă plătite, deși este posibil ca salariul să fie suplimentat cu muncă externă.
De asemenea, este posibilă abordarea lucrărilor documentare din mediul în producție de film sau televiziune. În acest caz, cineva poate beneficia de pregătire în acest domeniu și poate avea și experiență de muncă, înainte de a trece la producția documentară.