Echilibrul parțial este o teorie economică utilizată pentru analiza piețelor foarte mici sau a produselor individuale. Această teorie cere economiștilor să ignore toate piețele din afara celei studiate și să presupună că schimbările pe acea piață anume nu vor avea niciun efect în afara acelei piețe și invers. Teoria echilibrului parțial oferă un model util pentru cercetare și analiză, dar în general nu se dovedește eficientă în scenariile din lumea reală. Pentru studii mai ample asupra pieței în ansamblu, economiștii se bazează pe conceptul mai larg de echilibru general, care examinează modul în care schimbările din fiecare piață influențează evenimentele de pe piețele conexe.
Primele modele de echilibru general au fost dezvoltate de economistul francez Leon Walras în anii 1870. Abia în anii 1920 și 30, economiștii au încercat să studieze piețele izolat, folosind modele de echilibru parțial. Francezul Antoine Cournot și englezul Alfred Marshall sunt în general creditați ca primii economiști care au publicat teorii privind analiza echilibrului parțial.
Se spune că o piață este în echilibru atunci când cererea se întâlnește cu oferta. Acest lucru se întâmplă atunci când producătorii găsesc punctul de preț de echilibru pentru fiecare produs. Deoarece consumatorii au doar o sumă limitată de venit, modificările prețurilor pentru un produs ar putea avea un impact asupra câți bani mai au de cheltuit pe alte produse, ceea ce ar putea influența cererea și oferta. Modelele de echilibru parțial ignoră acest concept și presupun că schimbările de pe o piață individuală nu au nicio influență asupra altor produse sau piețe.
Această teorie poate fi aplicată cel mai eficient pe piețe sau produse foarte mici. De exemplu, acest model ar putea fi folosit pentru a ajuta un producător de pâine dintr-un oraș mic să determine prețul de echilibru al produsului său prin echilibrarea cererii și ofertei. Acest exemplu se potrivește acestui model deoarece implică o piață foarte mică în comparație cu economia generală și, de asemenea, pentru că nu implică resurse limitate. În cele mai multe cazuri, un mic brutar care crește producția sau își schimbă prețurile va avea un impact redus asupra altor piețe sau asupra disponibilității făinii și a altor ingrediente. Folosind teoriile echilibrului parțial, același brutar ar putea avea un impact extraordinar asupra propriilor profituri, găsind punctul de preț în care cererea și oferta sunt egale.
Teoria echilibrului general, pe de altă parte, îi ajută pe economiști să determine punctul de preț la care cererea și oferta sunt echilibrate pe toate piețele și produsele. Acest model acceptă că, pentru majoritatea produselor, o schimbare a unui producător va afecta un volum mare de alte piețe. De exemplu, dacă un brutar care a furnizat pâine magazinelor din toată țara a decis să-și reducă la jumătate ratele de producție, oferta de pâine a națiunii respective ar putea fi insuficientă pentru a satisface cererea. Prețurile la pâine ar crește, iar consumatorii ar avea mai puțini bani de cheltuit pe alte bunuri. Acest lucru ar putea afecta prețurile și ratele de producție pentru toate tipurile de bunuri de larg consum.