Un electret este un material care posedă un câmp electric static. Acest cuvânt este o combinație de „electricitate” și „magnet”. Materialul folosit la electreți este un dielectric special, un izolator cu o capacitate deosebită de a reține o cantitate semnificativă de câmp electric puternic în care a fost scufundat în momentul fabricării sale.
Electreții prezintă o polarizare electrostatică puternică. Aceasta înseamnă că potențialul reținut, sub formă de polarizare electrostatică, este similar modului în care este reținută polarizarea magnetică a magneților permanenți obișnuiți utilizați în laboratoarele școlare. Diferența dintre un electret și un magnet permanent este că un magnet permanent are un câmp magnetic aproape permanent, în timp ce electreții au un câmp electric aproape permanent.
O utilizare a electreților este să fie dielectricul într-un microfon cu condensator. În teoria circuitelor electrice, un condensator, denumit de obicei condensator, este format din două plăci conductoare separate de un material dielectric. Un condensator poate fi alimentat încărcându-l cu o sursă de tensiune directă, cum ar fi o baterie penlight, pentru a produce o tensiune electrică pozitivă pe o placă și o tensiune negativă pe cealaltă. Condensatorul menține de obicei tensiunea pentru o lungă perioadă de timp, limitat doar de caracteristicile izolatorului sau dielectricului între ele. Acum este polarizat electrostatic de tensiunea de încărcare.
Când un electret înlocuiește dielectricul din condensator sau microfonul condensatorului, nu este nevoie să se alimenteze o sursă externă de tensiune pentru a produce câmpul electrostatic, deoarece electretul are deja o sarcină electrostatică. Când compresia aerului și expansiunea vocii „mișcă” plăcile microfonului cu condensator, se generează o tensiune mică, dar semnificativă, care este proporțională cu vocea sau sunetul de pe microfon. Microfoanele Electret sunt folosite în multe dispozitive audio, cum ar fi playerele media portabile și înregistratoarele vocale.
Traductorul piezoelectric folosește și un electret sub formă de ceramică cu o polarizare electrostatică puternică. Există două plăci, dintre care una este fixă și una care este placată pe dielectric. Atunci când semnalul electric din spectrul audio de un nivel suficient este aplicat atât plăcii fixe, cât și mobilei, placa mobilă vibrează la aceeași rată cu cea a semnalului electric. Acest tip de traductor electret este capabil să transforme semnalele electrice în sunet audibil și la viteze peste audibilitate.