Gazul dielectric este o formă de gaz utilizată în aplicații industriale ca izolator electric. Tipurile comune de gaze utilizate includ aerul, azotul și hexafluorura de sulf. Diverse tipuri de componente electrice, cum ar fi transformatoare și întrerupătoare, necesită prezența unui gaz dielectric pentru a preveni deteriorarea unui circuit în cazul unei descărcări electrice. În aplicațiile de rutină, aerul este adesea gazul dielectric de alegere, deoarece nu necesită un sistem presurizat și etanș și este omniprezent.
Tipul de gaz dielectric utilizat depinde în mare măsură de nivelul de tensiune al dispozitivului și al circuitului, precum și de proprietățile fundamentale ale gazului, cum ar fi natura sa chimică inertă și proprietățile termice, cum ar fi punctul de fierbere și capacitatea de a transfera căldură. Trebuie luat în considerare și nivelul de toxicitate și inflamabilitate a gazului dielectric în anumite condiții. Un scurtcircuit electric poate determina o componentă precum un transformator de înaltă tensiune să se degradeze fizic până la punctul în care gazul este eliberat în mediul înconjurător. Din acest motiv, gazele de aer și azot sunt adesea utilizate, deoarece sunt în mare parte inerte și nereactive.
Hexafluorura de sulf este utilizată ca gaz dielectric în aparatele de comutare de înaltă tensiune, cum ar fi întreruptoarele industriale care conectează generatoarele la transformatoarele de tensiune crescătoare. Este, de asemenea, utilizat în zonele sistemelor de energie electrică de înaltă tensiune care necesită izolatori de gaz, cum ar fi liniile de transport, transformatoarele și substațiile. Aproximativ 80% din toată hexafluorura de sulf produsă este utilizată în mod obișnuit în centralele electrice și substațiile din întreaga lume datorită calităților sale superioare de izolare și capacității de a suprima transmisia undelor radio și a undelor sonore de la echipamentele electrice. Are, de asemenea, cel mai înalt nivel de tensiune de rupere pentru orice gaz izolator, care este nivelul de tensiune necesar pentru ca un gaz dielectric să înceapă să conducă curent și să nu acționeze ca izolator.
Dezavantajele utilizării hexafluorurii de sulf ca gaz dielectric sunt totuși semnificative și, din acest motiv, se încearcă combinarea acesteia cu gaze mai sigure, cum ar fi azotul, dioxidul de carbon sau compușii perfluorcarboni. Se estimează că hexafluorura de sulf este de 22,800 până la 23,900 de ori mai mult un factor care contribuie la încălzirea globală atunci când este eliberată în atmosferă, în comparație cu o cantitate echivalentă de dioxid de carbon. De asemenea, persistă în atmosferă ca gaz cu efect de seră stabil mult mai mult decât alte gaze cu efect de seră, rezistând între 800 și 3,200 de ani înainte de a se degrada. Compusul prezintă, de asemenea, riscuri grave pentru sănătate la expunerea umană, cum ar fi cauzarea de probleme respiratorii și adesea se combină cu alți compuși atunci când sunt eliberați în aer, ceea ce poate duce la contaminarea organismului cu fluor și la o varietate de afecțiuni.