Un elefant alb este ceva care este costisitor de întreținut și greu de scăpat, deși de obicei este, de asemenea, rar și foarte valoros, complicând situația pentru proprietarii lor. Prin acest termen se poate face referire la orice număr de lucruri, de la o casă palatioasă la un colier extravagant. Cuvântul a inspirat chiar o formă de schimb de cadouri în care oamenii încearcă să scape de elefanții lor albi găsind alți oameni care ar putea să-i dorească.
Potrivit legendei, conceptul de elefant alb își are rădăcinile în Asia de Sud-Est. Din punct de vedere istoric, asiaticii de sud-est au considerat animalul ca fiind norocos, deoarece se presupune că unul i-a apărut mamei lui Buddha chiar înainte de nașterea lui pentru a-i oferi o floare sacră de lotus. Reprezenta puritatea și cunoașterea și, pentru că aceste animale erau foarte rare, se presupunea că vederea unuia era norocoasă.
Unii monarhi asiatici au căutat activ acești elefanți, deoarece deținerea unui astfel de animal trebuia să transmită prosperitate și noroc și să sugereze că conducătorul era înțelept și drept. Deoarece elefanții albinoși nu cresc exact pe copaci, nu fiecare monarh a avut acces la unul pentru a binecuvânta monarhia, în timp ce alții aveau mai mulți elefanți din care să aleagă.
Se presupune că monarhii ar oferi cadouri ale elefanților albi sacri curtenilor lor. Elefanții erau scutiți de muncă datorită statutului lor sacru și nu puteau fi vânduți, sacrificați sau dați. Pentru proprietarii lor, animalele erau bunuri extrem de costisitoare și, deși erau valoroase, puteau fi un blestem mai mult decât o binecuvântare.
În unele versiuni ale poveștii, regii le dăruiau curtenilor care căzuseră din favoare, cu scopul de a falimenta și de a umili primitorul cadoului. În alte povești, animalul a fost intenționat ca un dar de bună-voință autentică, pentru membrii favorizați ai curții sau familiile acestora. În ambele cazuri, legenda elefantului alb intrase în argoul obișnuit, iar atunci când exploratorii europeni au intrat în regiune, au fost introduși în acest concept.
Unul dintre cele mai clasice exemple ale versiunii moderne este o casă mare de țară. Astfel de case sunt de obicei extrem de costisitoare de întreținut, dar foarte dificil de vândut, deoarece potențialii cumpărători pot fi rezistenți la asumarea lucrărilor și a cheltuielilor. În culturile în care deținerea unei astfel de locuințe este un semn de statut social, membrii unei familii se pot faliment pentru a menține casa în funcțiune, ca în cazul unor familii engleze și al caselor lor domnișoare. Un răspuns la această problemă în unele regiuni este deschiderea caselor private pentru tururi periodice, filmări și alte evenimente, familia folosind veniturile obținute pentru a întreține casa și terenul.