Elefantul african și elefantul asiatic alcătuiesc diferitele specii de elefanți. Există, de asemenea, unele subspecii de elefanți africani și asiatici. Elefanții africani sunt împărțiți în două subspecii, care includ elefanții de savană și elefanții de pădure. Există patru subspecii de elefanți asiatici, care includ pigmeul din Borneo, elefantul indian, elefantul de Sumatra și elefantul din Sri Lanka. Toate tipurile de elefanți africani și asiatici sunt în prezent pe cale de dispariție, în principal pentru că habitatul lor se diminuează rapid ca urmare a defrișărilor.
În general, specia de elefant african tinde să fie mai mare decât specia de elefant asiatic. Unii elefanți africani cresc până la 13 picioare (4 m) înălțime. Majoritatea elefanților africani mai mari sunt elefanți de savană, iar cei de pe partea mai mică sunt de obicei elefanți de pădure, care sunt uneori denumiți ca elefanți pigmei. Pe lângă faptul că sunt mai înalți decât elefanții asiatici, elefanții africani au, de asemenea, urechi mai mari și un singur cap bombat, în timp ce elefanții asiatici au un cap cu două cupole cu o adâncitură pronunțată în centru. Unii oameni cred că este posibil să se facă diferența între elefanții africani și asiatici după forma urechii, deoarece urechile fiecărei specii de elefanți au o formă similară cu continentul de unde provin.
Cei mai mari dintre toți elefanții asiatici sunt elefanții din Sri Lanka, iar subspecia Sumatra este cea mai mică. Elefanții asiatici continentali sunt cele mai puțin pe cale de dispariție dintre speciile asiatice, cu puțin mai mult de 20,000 încă hoinărind în sud-estul Asiei, dar sunt încă considerați pe cale de dispariție. Elefanții asiatici pigmei din Borneo sunt cei mai amenințați, doar aproximativ 1,500 trăind încă în sălbăticie. În majoritatea țărilor din Asia, elefanții sunt foarte importanți pentru utilizare în muncă, activități religioase și distracție turiștilor. Elefanții africani nu sunt folosiți în mod normal în niciun alt scop în afară de industria turistică și se estimează că au mai rămas doar aproximativ 500,000 pe întreg continentul african.
Pe lângă defrișări, elefanții sunt și în pericol din cauza vânătorii de oameni. Chiar dacă este ilegal, mulți oameni încă vânează elefanți pentru fildeșul lor. Majoritatea elefanților pot trăi până la 70 de ani în captivitate, dar durata lor de viață este, de obicei, mult mai scurtă în sălbăticie, din cauza tuturor circumstanțelor împotriva lor. Dovezile istorice arată că a fost o populație foarte mare de elefanți formată din multe specii diferite. Oamenii de știință nu sunt complet siguri de ce a cauzat dispariția majorității acestor specii antice de elefanți, dar bănuiesc că s-ar putea să fi fost din cauza unei ciume masive sau a schimbării climatului.