Un endofit este un organism care trăiește în interiorul unei plante; termenul înseamnă literal „în interiorul plantei”. Unele sunt de natură parazită, profitând de planta ca aport de nutrienți sau energie, în timp ce altele formează o relație mutualistă cu gazdele lor, îndeplinind o funcție care conferă un beneficiu plantei gazdă. De exemplu, un endofit poate secreta compuși chimici care descurajează alte plante, eliminând competiția de resurse pentru planta gazdă.
Practica endosimbiozei, așa cum este cunoscută, este relativ comună în lumea naturală și pare a fi, de asemenea, extrem de veche. Organismele mai mici trăiesc în interiorul celor mai mari într-o varietate de situații, de la adâncurile oceanelor până la stâncile de pe cei mai înalți munți. Un exemplu foarte cunoscut de endosimbioză este lichenul. Lichenul este de fapt un compus din două organisme diferite: o ciupercă și un endosimbiot, cum ar fi algele sau cianobacteriile.
În cazul endofiților, cel mai faimos exemplu este probabil iarba de păstuc. Unele păsturi sunt colonizate de ciuperci care par să facă ierburile mai puternice, mai durabile și capabile să reziste climatelor dure. Nu numai asta, dar animalele tind să prefere păstucul cu un endofit, ceea ce sugerează că ciuperca conferă o valoare nutritivă suplimentară sau o aromă care face ca iarba colonizată să fie atrăgătoare pentru animale. Au fost efectuate numeroase studii pentru a examina modul în care crește păstucul colonizat cu ciuperci și pentru a determina diferența dintre păstucul colonizat și cel neinfectat.
Cercetătorii sunt întotdeauna interesați să identifice noi endofite și să învețe despre efectele acestora asupra plantelor în care trăiesc. În cazul relațiilor mutualiste, endofitele pot fi un instrument de supraviețuire foarte valoros pentru plantele colonizate cu ele, deoarece organismul aduce beneficii plantei într-un fel. prin colonizare. O specie care acționează ca un endofit se poate deplasa printr-o populație de plante într-o varietate de moduri, în funcție de plantă și de organismul în cauză.
Bacteriile și ciupercile sunt cele mai comune endofite. Ambele sunt suficient de mici pentru a trăi confortabil în interiorul unei plante gazdă și ambele sunt, de asemenea, renumite pentru adaptabilitatea și disponibilitatea lor de a profita de situații care pot fi benefice. Ciupercile și bacteriile pot produce, de asemenea, o serie de secreții care pot include toxine, precum și compuși benefici. Stabilirea unei relații mutualiste este benefică pentru ambele specii, crescându-le șansele de supraviețuire pe termen lung, asigurându-se că atât endofitele, cât și planta colonizată sunt capabile să supraviețuiască într-o varietate de medii.